房五郎并非在抗辩，似乎真的觉得这种事不重要。
“总之，户边大人知道江户有自来水，真是一场灾难，金井屋不得不负责收容瘟神。”
“请一定要帮忙想想办法。”他又激动地央求。
“我不认为我们帮得上忙，不过，暂时将小染留在三岛屋，您看如何？”
听闻阿近的提议，房五郎一脸惊诧。
“什么？大小姐，您想收留这瘟神？”
“这不是您能决定的事吧？”房五郎狐疑地补上这么一句。
“身为店主伊兵卫的代理人，我做的决定，您大可当成伊兵卫的意思。”
阿近脑中突然有个想法，并非她已看出什么，只是……
“我想确认一下，三岛屋的自来水井会不会发生水往外逃的现象。”
从房五郎对染松的态度，及他刚刚激动的言行，阿近已察觉，小染在金井屋必定受到了很不人道的对待。若只为不让他靠近水，而将他关在房里倒还好，不过，像刚才那般遭厉声责骂、殴打，恐怕是家常便饭。
染松见房五郎不成熟地随意动怒，竟忍不住笑出声，足见他是个坚强的孩子，但即将挨打时，仍会害怕。阿近心想，那不仅是遭恫吓的缘故，而是真的挨过揍。既然这样，听完故事便不予理会，她也会良心不安。
“对我们金井屋没任何影响。”
童工没多大用处。
“这半个月，我们既没教他工作，也没教他规矩。他完全不懂礼仪，犹如山里的野猴子。”
“那么，我就当是饲养一只误闯乡间的小猴子吧。”
阿近嫣然一笑，轻松答道。
送房五郎离去后，阿近回屋内一看，发现染松坐在后门口。他蹲在地上，双手托腮，一副闲得发慌的神情。
“小染，来一下。”
经她叫唤，染松站起身，一旁立着扫帚和畚箕。仔细一瞧，后门外头已打扫干净。
“你帮忙打扫的吗？谢谢。”
新太突然从染松身后露脸。
“啊，你们两个都在。”
阿近正要说“你们变成好朋友啦”，新太便一把推开染松，直冲过来，扑向站在土间[1]入门台阶的阿近，仿佛要抱住她的裙罗。
“大……大……大小姐！”
阿近蹲下身挡住新太。三岛屋这名童工脸色发白，一对眼珠慌张地转个不停。
“这……这家伙太不像话。”
新太反手指着染松。
“有只麻雀停在晒衣场的柱子上，他居然拿石头击落。”
染松臭着脸，转身背对他们。厨房外是后院，充当晒衣场用，常有麻雀飞来。因为阿近和阿岛都会喂它们菜叶吃。
“那麻雀随石头掉下，抖几下就一命呜呼了。”
新太泫然欲泣。他一直很期待成群麻雀来访，还常说一等到春天，不知看不看得到幼鸟。
“这样啊，真可怜。但快别哭了，你是男孩子吧？”
阿近扶起新太，要他进店里帮忙。接着，她穿上草鞋，走向染松。不过在那之前，她先转到厨房，掀起水缸盖查看。
厨房里有三个水缸。右边是饮水用，中间是煮饭用，左边是清洗食材用。阿近依序掀开盖子，每掀一次便叹口气。
三个水缸几乎滴水不剩。
饮水和煮饭用的水缸底端，放有澄澈水质的小沙砾。早上装满水，午餐后补满水，事先将用掉的水量补足，是这个家的规矩，所以现下应该仍有八分满的水量。
然而，两个水缸都已见底。至于第三个水缸，阿近卷起衣袖伸手进去时，直接能碰触到湿滑的缸底，连手腕都没沾湿。
阿近合上盖子，转过头，发现染松注视着她。染松急忙背过身，刻意避开阿近的目光。
“旱先生口渴了吗？”
“所以才会喝这么多水。”阿近自言自语。
“水井那边情况如何？小染，跟我去瞧瞧。要是还有水，就一起汲水吧。”
阿近快步跨过后门的门槛，染松依旧坐着不动。
“怎么？来帮忙啊。”
“大小姐，你就这身打扮去汲水吗？”
原来如此，阿近脸上留着待客时的妆。
“衣服湿了晒干就行，反正不会弄脏。”
阿近将衣袖塞进腰带两端笑道。染松噘起嘴，低头望着地面，以发牢骚的口吻问：
“掌柜先生呢？”
“回去了。从今天起，你就是三岛屋的伙计。”
染松难掩诧异：“他把我留在这里？”
“嗯。”
“为什么？”
阿近反问：“你想回金井屋吗？”
染松的嘴噘得更高。这次并非不满，而是惊讶。
“怎会这样问？”
“也对，现下问也来不及了。掌柜先生说无法再收留你。”
阿近仔细观察染松的神情。只见他频频眨眼，撇着嘴。
“要是不待在那家店，富半先生会骂我。”
“骂你自作主张吗？”
阿近似乎没猜中，染松悄声道。
“他告诉我，绝不能回村里。”
应该是说故乡方言的缘故，染松的话带有浓浓口音。
“我们不会把你送回故乡，这样就不算违背富半先生的吩咐。只是让你换家店待而已。”
“你很会打扫呢，”阿近称赞道，“扫得很用心，跟谁学过吗？”
跟姐姐学的，染松答。他仍低着头，像在闹别扭，鼻子直呼气。
“真是个好姐姐。来吧，先收拾扫帚和畚箕。那只麻雀在哪里？”
“刚才被那个叫新太的带走了。”
“他说要替麻雀造坟。”
“麻雀会破坏稻米。它们眼睛很尖，只要有一只发现吃的，马上会成群围聚。所以一瞧见麻雀便得打下，否则后续会非常麻烦。”
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