“叔叔真是的，还要继续啊？”
迈入腊月时节，诸事繁忙，而今天正是个因繁忙而莫名雀跃的早晨。
这是阿近头一回离开父母身边迎接新年。老家经营的旅馆与三岛屋的买卖截然不同，加上江户市内商家众多，某些事或许得赶在这个月处理完毕，且过年的种种准备，也可能有不少大路驿站没有的规矩。阿近暗忖，要学习的事似乎堆积如山。当她充满干劲儿地坐在餐桌前吃早饭时，叔叔伊兵卫突然告诉她，黑白之间未时（下午两点）将有两名访客。
“你说‘还要’是什么意思？”
将盘里的菜吃得精光，连颗饭粒都不剩的伊兵卫，原本优哉地喝着热茶，闻言后不禁挑眉，神情颇为意外。
“当然要继续。阿近，我何时提过不再收集怪谈百物语？”
“可是……”阿近略微噘起嘴。
“两个月来，包括你自己的故事在内，你只听取了五则故事。你认为离百物语还差几则？”
“讲到不足百的数目，鬼听见都会笑呢。”
婶婶阿民比鬼早一步笑出声，在一旁帮腔。
“这么简单的算术，连新太也不会算错。还差九十五则，阿近。”
新太是今年春天更换伙计时，新加入的童工，年方十一。虽不太懂事，但阿民与阿岛很用心地调教他。大家都“小新，小新”地吩咐他做事，而他做事也相当认真。不过，读书、写字及打算盘，他总是学不好，所以这种时候才会被拿来举例。
“我以为此事已告一段落。”
诚如伊兵卫所言，阿近在聆听这些不可思议的故事时，也道出自身的故事。听她说故事的是女侍阿岛，地点和访客一样，在黑白之间。
于是，阿近心里暂且画上了一个句号，伊兵卫深知这点。
“你能保持平静的心情，我们当然高兴，只是……”
伊兵卫与阿民互望一眼。
“灯庵老板为此十分卖力张罗，可能是我很认真拜托的缘故。”
灯庵是常进出三岛屋的人力中介商，在神田明神下拥有一家店面。这名光头老叟长得油光满面，活像只蛤蟆，不过他看人的眼光确实有独到之处，且人脉甚广。
“据说灯庵老板店里，已有客人排队上门。毕竟是我们主动提出的要求，至少得招待完这些客人，否则多过意不去。”
我想收集全江户的奇闻怪谈，请帮忙找合适的人选——接下伊兵卫的委托后，灯庵老人便向印报业者及替捕快跑腿的小厮散播消息。经他的奔走，三教九流的人士陆续出现在三岛屋，伙计们不禁看得瞠目结舌。忠心耿耿的掌柜八十助等人更是脸色惨白，以为店里出了什么状况。
“阿近，你就当是难得的经验，再做一阵子吧。”
起初对丈夫的异想天开不甚苟同的阿民，如今则劝道：
“你似乎十分擅长聆听，况且，由你亲自招待客人，打扮起来才有意义呀。”
伊兵卫与阿民有两个儿子，但两人目前都离开三岛屋，到其他商家工作。孤单的阿民，待阿近如同亲生女儿。
“到时有几位客人，就准备几套新衣，真令人期待。”
阿民充满干劲。依这情况，不配合也不行了。
尽管心头之事暂且画下句号，但阿近并未搁下女侍的工作，她不愿当个只是摆着好看的大小姐。她和阿岛忙进忙出，忙了一上午。在三岛屋，店主夫妇总是身先士卒地工作，阿民更要兼顾家务及提袋的缝制作业，除用膳时间外，根本没空闲聊。
“阿近小姐，再不换衣服会来不及。”
未时钟响，阿岛猛然回神，出声提醒阿近。两人刚收拾完午饭餐具，三岛屋连同固定到店里上工的伙计在内共有十人，每天光张罗三餐，就得费好大一番工夫。
阿近急忙返回她那六张榻榻米大的房间，打开衣柜。此刻，她要从女侍变身成主人的侄女，单拆下围裙和束衣带便相当费事。她更换半襟及和服、系妥腰带，并往结绵[1]的发髻处插上红珊瑚簪子。
最近，阿民不时会建议阿近将发髻改为市街里一些富家千金流行的唐人髻。唐人髻不同于中规中矩的桃割[2]和结绵，是发髻前方敞开，可清楚看见鹿之子[3]的华丽发型。发髻自然地与鹿之子的颜色、花纹、材质形成对比，极为讲究，当然不适合女侍。阿民心知肚明，却故意打哑谜，其实是希望阿近放下女侍的工作，真正当三岛屋的千金小姐。这和阿民打算看黑白之间来几位客人，就定制几件新衣的想法，如出一辙。
三岛屋闯出名号前，叔叔和婶婶肯定吃了不少苦，想必几度穷困过。尽管今非昔比，他们也绝不铺张浪费。所谓的挥霍无度，与伊兵卫和阿民完全沾不上边。
然而，他们却想让阿近奢华一下，盛装打扮一番。这是叔叔和婶婶的体贴，他们衷心期盼阿近能重拾年轻女孩应有的开朗。
——谢谢你们，我很高兴。
阿近深切体会到叔叔和婶婶的心意，内心却直喊无福消受。
——我还不容许自己这么做。
之所以这身装扮，只是不愿对客人失礼。
她匆匆经走廊前往黑白之间，从里头退出的阿岛刚关上纸门。
“啊，大小姐。”
每当阿近换上迎接访客的服装，阿岛便会改变称呼。
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