刘嬷嬷说的是几十年前，余家的事，余家衰败的开始。
有人送给做官的余老爷一个美貌女子。彼时余老爷已过而立之年，有一妻二妾，五子三女，仕途顺达，人生如意。
不知那个女子使的什么手段，迷惑住了余老爷，有求必应，完全把年长色衰的妻妾抛在了一边。
那女子有了身孕，不久，又莫名其妙地流产了。当爹早该当腻的余老爷居然十分重视这个流失的孩子，正经八百地调查其小妾流产的原因。
小妾是在花园里见过余夫人后摔倒流产的。虽然有好几个人作证，是小妾找来要服侍夫人，又在路上打发自己的丫头走开，夫人不过受了她一个礼，听她说了几句话，就打发她走了。余老爷在小妾的哭泣哀求声中，发了疯，吵着闹着骂嫡妻嫉妒，害他子嗣，犯了七出，铁了心要休妻，他三子一女的生母。
眼见余老爷不可理喻，马上就要掷下休书，余夫人气恼攻心晕了过去，孩子们哭成一团。余夫人的奶娘看着不是事，硬着头皮出头承认是自己不小心撞了姨娘一下。
余老爷也不细问，就让人打板子。可怜奶娘年纪老大，受此侮辱刑罚，一口气上不来，死了过去。奶娘的儿媳闻讯而来，为婆婆求情，愿意代为受刑。余老爷不问青红皂白，就命拖下去打，打死完事。
余夫人醒来时，婆媳二人已命赴九泉。余老爷最后一点清明，担心她家里人怀恨报复，干脆将奶娘全家发卖去远方。只有他家的小女儿被少爷小姐藏起来，逃过一劫。后来，余夫人暗地里托人赎了奶娘一家，好生安慰，送去远处安置。
余老爷这番大动干戈传了出去，很快遭到弹劾。宠妾灭妻。刚愎自用。做官断案的能力更是遭到极大质疑。余老爷对奶娘一家的绝情看得底下人心寒，就有人投靠了对头，揭发出来一些事。
余老爷丢了官，更丢了脸，接着发现心爱的小妾和府中一个小厮有奸情。
严刑逼供下，小妾承认使用药物催情，迷惑余老爷，那些药物也使她失去生育能力。她用药物推迟月事，改变脉象，造成怀孕的假象。所谓流产，不过是药物失效，月信来了。她本是对头安排给余老爷的，这么做不过是让原本名声清白的余老爷失德，丢官，众叛亲离。
余老爷盛怒之下，打死了小妾。然而，一切都晚了，完了。
以那样的缘故丢官，余老爷自己一辈子毁了，还牵连了子孙。罗家没有借机解除婚约，如约地把嫡女嫁过来，本是余家复兴的最后希望。可惜余家长子传承了父亲的糊涂，断送了嫡子，和妻子的情分，导致余家没落，反而是常家得到了罗家的帮扶。
余家的事，段世昌知道一些。这一件，却是第一次听说。刘嬷嬷口中的余老爷，是玉娥与玉婕的外曾祖父，原本声望很高，升迁有望，突然间被免职，还定了个永不复用。外人的说法是德行有失，草菅人命。余家人则说是被奸人陷害。事情发生在千里之外，余老爷当日任所，余家人不肯谈及，外人自是无法知道详情。
原来，竟是这么一回事！刘嬷嬷是余家家生子，母亲又来自罗家，难怪会了解余家最不堪的秘密。只是，又为何突然专程跑来告诉他这个？段世昌紧紧盯着刘嬷嬷，等待下文。
“我是余家出来的人。照理说，旧主人的难堪事，知道了，也该烂在肚子里，不该说出来。不过，那奶娘留在余家的小孙女，名叫青雯，正是奶奶亲生的外祖母。这事，与大爷也算有些关联。
“这事，还是小时候，太太与母亲感叹青雯姨娘身世时说起，叫我无意中听见。时隔多年，本来都快忘了，却是奶奶搬来这个府第后，认得有个月姨奶奶，听底下人说月姨奶奶极有手段，叫大爷放不开手，言听计从，对奶奶全无从前情意。可巧，月姨奶奶那时也是有孕的。我想到那件事，唯恐旧事重演，暗地里告诉了奶奶，教她小心提防。
“月姨奶奶那时的行止也很奇怪。那时，红蔷也怀着孩子。奶奶恨她借着身孕闹事，觉得若不是她，我们大小姐还能多活些日子。又因为红蔷是奶奶的丫头，自觉疏于管教，以致出了这种事。便将红蔷丢给金桂和青篙，任由她们折磨，是为自己，也是为了让常家上下出口气。奶奶待红蔷不善，大爷想必看在眼里，以为奶奶嫉妒，容不得红蔷，竟连大爷的血脉都不放在心上。
“大爷那时不肯给奶奶确立名分，是怕一旦嫡庶分明，奶奶也会那般对待月姨奶奶和她腹中孩子吧？红蔷是奶奶的丫头，大爷不好多说什么，唯恐她腹中胎儿被奶奶折腾没了，宁可委屈奶奶，也要保住月姨奶奶肚子里那个。”
段世昌被刘嬷嬷说破当日心思，有些难堪地掉开头，嘴角紧抿，不说话。他不觉得自己当日想法做法错了。不孝有三，无后为大。子嗣，香火传承是第一要紧的大事，他的心意，玉婕的感受，都只能往后排。只是，得到如今诸般结果，回头再看三年前，自己好像并不高明，倒像被耍了。
刘嬷嬷轻轻地叹口气：“奶奶是什么样人，大爷本该是最明白的。常家人口简单，老爷又是最慈爱不过，大小姐和表小姐从小哪里同人争过什么？哪里会同人争？遇上不高兴，生两天闷气，过后就丢开了。大爷当初若肯好好哄哄奶奶，小少爷如今都该会说话了吧？何至于——
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