这个家宴是琼芳提议，也是她张罗的，本以为也会由她主持，可以达到一些预期的目的。
盐帮的交际生活与官绅大户的圈子不同，出身良好自持身份的大妇大多适应不良，非不得已都是能不来就不来，来了也是坐坐就走。小门小户出来的，就算占了正室身份，也压不住场面。反是行院出身的侍妾，虽然恩恩怨怨，明争暗斗，由于共同的经历训练和生存危机，缠连瓜葛，形成一个网络。许多年里，琼芳是这个群体的首领，就像蜘蛛，在自己编织出来的网上进退自如，俟机狩猎。
这一次的家宴脱出了琼芳的掌控。帮主亲子义子加一起，混得最好的赵段两府的当家奶奶都来了。早已洗手不干，安心做田舍翁，几乎从盐帮退隐的刘府的大奶奶也来了。一年到头在佛堂吃斋诵经的帮主夫人，领着两个嫡亲儿媳，盛装而来。
不是坐坐就走，而是稳稳地坐了下来，当作了她们的聚会。规矩毕竟是规矩，大奶奶们不发话，妾室们就得站在她们身后立规矩，哪怕大奶奶们身边丫头婆子环绕，根本用不着她们。
此日，盐帮内院，嫡庶分明。最蠢笨丑陋没分量的正室也有座。再年轻美貌被男人捧在心尖上的妾室，也只好站着，别指望有人心疼她们的玉足小脚。
端茶上菜的一道道指令仍是由琼芳口中发出去，她却丝毫没有做主的得意，感觉自己就是夫人和奶奶们的一个使唤丫头，一个不对就可能体面全失，出丑露乖。
眼看赵刘二位与夫人和两位奶奶越聊越热乎，一向冷淡的夫人对周氏照拂有加，和蔼可亲，琼芳心中生出强烈的不安和危机感。
很多年了，帮主夫人在盐帮中就同一道招牌，在那里，可没人当回事。她自己也万事不理，一心礼佛，连两个亲生儿子的事都很少过问。最近，突然走出佛堂，管起儿子的家务事和长孙的婚事。有婆婆撑腰，两位奶奶突然厉害起来，找借口打发出去了好几个女子下人。那些人中有几个正是琼芳费心安排过去的。头些天还宠得不行的女人被正室借故发卖出去，两位大爷一声没吭。琼芳想要为帮主长孙牵红线的好心也落空了。
刘成年长，虽已不再混盐饭吃，早先建立的人脉和威信还在。他早年多得夫人照顾，琼芳试了几次都没法拉拢，只求他真的退隐，别再过问盐帮事务。
赵赫本是大家族子弟。其父被人诓骗去了家产。他为了重振家业，带着忠实可靠的家人开始贩卖私盐，头脑好使，又有做官的亲戚，在段世昌发迹前，是盐帮最有钱的财主。
段世昌是琼芳看中的人才，琼芳一直把他看做自己的力量，尽量提携，自觉段世昌能有今天的局面，离不开她明里暗里的帮助。
帮主前后收过十二个义子，都是盐帮中才干突出，自成一股势力，将来值得期许，适合拉拢为己用的年轻人。与其说有多少欣赏和感情，不如说扣上一层“父子”关系，减少犯上作乱，黑吃黑的可能，也希望将来能借着他们的发展，壮大自己的力量。
这些年轻人，一时间离不了盐帮，有需仰仗帮主的地方，只得接受这层关系，否则就会被认为心存不轨，被“吃掉”。
这么建立起来的“父子”“兄弟”关系，可想而知。琼芳入门后，通过给义子们安排女人，增进了他们之间的来往和交情，却也使得小团体分明起来。
赵赫只同段世昌交好。段世昌结交广阔。琼芳如今根本摸不清他的势力。若是他二人投向夫人，刘成也趟进来，两位大爷释去嫌隙，手足相亲，琼芳这些年可算白忙一场。她儿子哪有半点机会？
段世昌的态度至关重要！想到这里，琼芳不禁埋怨月桂。好好地，自家守个宅院，做奶奶不好？非要钻营进段府。若不是她去了，来了海棠和她母亲，段世昌在盐帮的势力就在琼芳掌握中。好容易进了段府，几年了也没生出儿子，连男人也守不住。成事不足，败事有余！
没有别的子可用，还得帮她一把。心知段世昌如今恨不得把周氏捧在手心里护着，琼芳半点不敢打她腹中孩子的主意，却想她一向温顺，今日也是一付乖巧腼腆作派，对付月桂的那点手段，说不定来自手下精明的丫头管事，只要当着这么多人面，迫得她松口答应，段世昌那里就好办了。
打定主意，琼芳笑吟吟地盛了一碗汤，端给张歆：“段奶奶是双身子，该多补补。拖了这几年，也该叫月桂给奶奶敬茶了。”
厅中突然安静下来，真恐怕掉根针在地上也能听见。
张歆侧着头，沉静地望着琼芳。说得好象是玉婕拖着不肯给月桂定名分似的。这个琼芳凭什么身份来管段世昌家事？不记得便宜老公还搭送了个便宜婆婆。要说是义父的关系，这还坐着正经义母呢。
张歆不慌不忙地对帮主夫人抱歉地笑笑：“说出来叫义母骂我张狂。实在是我这些年无出，我们爷跟前也没有半个子息，好容易得了这一胎，护得比眼珠子还金贵。在家只敢吃眼皮底下小厨房做的东西，出门做客，连茶水都是自己带，半点不敢大意。到义母这里做客尚是如此，不明不白的，尚不许进身，伺候吃食茶水，更加不行。”
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