“若他摸鱼得太明显，我会好好训斥他一番的。”
“那就有劳您。”
小师傅恭敬低头行礼，阿近趁机重新沏壶茶。小师傅仔细观察她利落的动作，话声慢慢变得低沉浑厚。
“直太郎最烦闷的，就是一直不知道事情的真相。”
阿近抬眼问：“您是指鲇鱼须大人的宅邸为何会起火吗？”
是不小心失火，还是人为纵火？若是后者，又会是谁纵的火，有何目的？
小师傅端正坐好。“之前我都说那是鲇鱼须大人宅邸的火灾。不过，此事另有内情。”
起火的地点并非鲇鱼须大人的宅邸，而是隔壁的空屋。
阿近一阵心神不宁。她直觉隔壁空屋不太对劲，果然没错。
“一名年轻武士和女侍，跟与平先生一起命丧火窟，三人的尸体皆在空屋寻获。换句话说，火灾发生时，他们都待在空屋。”
在火势的逼迫下，三人原想逃进鲇鱼须大人的宅邸，但没能成功，最后被烧毁崩塌的屋顶和横梁活活压死。从尸体发现时的模样来看，只能这样分析。
阿近挺直腰杆，浑身一僵。
“阿近小姐？”
“什么事？”
“您的目光变得不太一样呢。”
阿近连忙眨眼。
“没人住的屋子或许会发生诡异的事，或拥有离奇的传闻吧？所以……”
当初听闻此事，我便很在意“隔壁的空屋”，阿近坦言。
“您之前听过的故事中，也有和空屋有关的故事吗？”
“嗯。可是，与其说听过……不如说是我的亲身经历。”
小师傅并未追问，只心领神会地点头。
“原来如此。看样子，我是来对了。”
“接下来，我要讲的故事……”小师傅悄声道。
“连阿夏夫人和直太郎都不知道。不过，我不晓得该不该告诉他们。”
小师傅一脸犹豫，阿近跟着端坐。
“鲇鱼须大人家隔壁的空屋，附近居民都称为‘绣球花宅邸’。十五六年来都没人住，屋瓦掉落，梁柱斜倾，榻榻米腐朽，地板托梁松脱。与其说是荒屋，倒不如说更像是废墟。周围土墙也四处崩塌，从路旁就能看见荒废多时的庭园。”
不仅立着灯笼，池塘和假山外围还有水流环绕，以前应该是座气派的庭园，但如今已很难想象昔日光景。放眼望去，就像八幡的不知薮[1]，或传闻栖宿着妖怪的柳原河堤。园中的绣球花开得异常灿烂，且花团锦簇，每到梅雨季节便朵朵盛放，所以人们才取名为“绣球花宅邸”。
“光听这名字，会觉得是一座风雅的宅邸。”
“实际上，当绣球花齐放时，庭院的景色确实堪称绝景。与平先生也曾这么说。”
“不但与平先生和直太郎，也常有学员的父母出入‘深考塾’。其中不乏坐在孩子身旁一起学识字的父母。”
因此，学员之间自然会聊到父母的事。
“对老师而言，了解学员的家庭情况也很重要吧？”
“偶尔会因此卷入各种麻烦中。”
语毕，小师傅又搔起鼻头。
“当然也有愉快的事。”
看来，“深考塾”确实是个快乐的地方。
“于是，我经常与直太郎闲聊，问他最近有没有见到父亲，是否一切安好。某次，他告诉我一件事。”
——我爹工作的那座宅邸隔壁，有一幢鬼屋。
“他说，那是庭院开满绣球花的房子。”
不知为何，小师傅神情有些僵硬。“当下我就感到奇怪，之后刚好有一次与平先生顺道前来，我便主动向他询问，得知确有此事。与平先生解释，那是位于小石川马场附近的一幢空屋，庭院里开满绣球花，但多年无人居住，任凭荒废。当初不知为何遭弃置，但附近并无相关传闻，所以鬼屋一说应是捏造。”
——那里也没发生过什么怪事。
于是，小师傅没再追问，也没对与平谈及其他的事。
他这种讲法着实令人在意。
“意思是，您还晓得其他的事，只是没透露？”
小师傅望着阿近，缓缓开口。
“对。”
跟与平见面前，他早知道绣球花宅邸为何变成空屋，又怎会一直是空屋。
尽管惊讶，阿近的直觉仍发挥作用。
“莫非绣球花宅邸，以前属于那须请林藩？”
噢，小师傅嘴巴微张。
“原来还有这种可能啊。”
他频频颔首。
“的确，我的主君门间家最后一任藩主是个暴虐无道的人物，领民视他为恶鬼、死神。由于他的残暴，导致那须请林藩惨遭撤藩。而正因他是个放纵私欲、虐杀众多无辜百姓亦毫无忌惮的男人，所以藩国的官邸或门间家设在江户的宅邸，就算有一两个含怨的鬼魂，也不足为奇。”
他使劲往膝盖一拍，直呼有理。
“虽从未想过，但这很有可能。仔细一想，我们现下仍背负着那些亡魂。”
他似乎感触良深，言词突然变得犀利，眼神蒙上一层暗影。看来，那须请林藩遭撤藩一事，牵扯不足为外人道的内情。阿近无意间戳中小师傅内心不可触及的秘密。
“不过，我没猜中吧？”
阿近移膝向前，加重语气问，小师傅倏然回过神。
“什么？呃……”
“小师傅，您怎么晓得绣球花宅邸的事？”
“从……从我师傅那里听来的。”
“哎呀，”阿近下巴微敛，“是‘深考塾’的大师傅吗？”
“是加登新左卫门先生，和他的妻子初音夫人。”
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