除贿赂鲇鱼须的银子，八百浓还一肩扛下与平的债务……
“两笔钱加起来，你工作一辈子也还不完。你从没辛苦赚过一毛钱，可能不知该心存感激。不妨把手放在胸前，仔细想想这是多大的恩惠。”
哗，阿近一听心都凉掉半截。
接着，八百浓老板为赢得直太郎的尊敬，刻意贬损他仰慕的双亲。
“鲇鱼须大人早看穿你爹的居心。与平利用身为御用人之便，盗取主人的财物。阿夏知情后，非但默许他这种行径，甚至暗中唆使他继续。”
“所以，那场火灾也是与平干的好事。与平眼见侵占财物的罪行即将露馅，顿时乱了手脚。他认为只要一把火烧掉整座宅邸，就不会留下证据，于是没细想便纵火烧屋。最后命丧火窟，算是因果报应。”
“他们夫妇动不动就辱骂直太郎，你父母都是偷人财物的大坏蛋，要是待在那种父母身边，你以后也不会是好东西。”
阿近捂住自己快要噘起的嘴巴。
“直太郎是个聪明的孩子。”
小师傅转为沉痛的口吻。
“他马上反驳养父母，你们这样说有证据吗？有就拿出来给我看啊。”
他越抗辩，八百浓夫妇越是光火。证据当然有，不拿给你看是我们做父母的体恤之心，你这不知感恩图报的家伙，说完便抡起拳头……
阿近原本捂嘴的手，改抬起遮住眼睛。
“简直形同身陷泥沼。”小师傅接着道，“但八百浓夫妇满心以为，只要这样责骂直太郎，总有一天他会乖乖屈从，变得恭顺。大概是想不出其他方法吧。”
“小直真可怜。”阿近低喃。
“若是对父亲的辱骂，直太郎早不是初次听闻。火灾发生后，到八百浓介入平息整起事件为止，鲇鱼须大人多次派人向阿夏夫人兴师问罪。”
“是派宅邸里的人吗？”
“不，这种情况下，武家也可指使地方上的捕快办事。”
这样对生活在大杂院的升斗小民恫吓效果十足。
“阿夏夫人虽是个弱女子，但为母则强，每次捕快上门，她总是严词辩驳。她也常告诉直太郎，你父亲不是那种人。”
在小石川一带颇有势力的这名捕快，是个油光满面的老爷爷，调皮三人组替他取了“斑点蛤蟆”的绰号。他以低俗的方式百般欺负阿夏，但阿夏毫不屈服，不断与他争辩。
“或许是等得不耐烦，鲇鱼须大人甚至亲自上门。”
他认定阿夏将与平从宅邸盗出的值钱物品全藏起来了，以检查的名义前来。
“费好大一番工夫才把他赶回去。”
“小师傅，是您赶走他的吗？”
话一出口，阿近马上想到某件事。
“原来如此，当时调皮三人组也在一旁帮忙吧？所以，他们才那么清楚鲇鱼须大人的事。”
小师傅一时不知该如何回答。虽然想说，又多有顾忌。
“我不会要求您详细描述过程。”阿近悄悄抬眼望着他，“说重点就行。”
“这个嘛……”小师傅轻搔嘴角，“例如，将旋转爆竹丢到鲇鱼须大人裙裤下。”
阿近扑哧一笑。“哎呀，这么火爆啊。”
小师傅也眼睛一亮。“对了，先前提到的假和尚行然坊，也助我一臂之力。因为他凑巧经过。”
这名假和尚居无定所，过着流浪汉般的生活，不时会心血来潮，出现在“深考塾”。
“但我们能帮的，仅止于此。虽然赶走他，也只是暂时的。为了阿夏夫人和直太郎的前途，还是得接受八百浓的要求。”
于是，直太郎才会过着现在的生活。难怪这个年方十一的男孩会感到混乱。
“直太郎的母亲曾告诉他‘你爹才不是小偷’，他坚信不疑。先前住在大杂院时，也有不少人站在母子俩这边。”
他们是“深考塾”及附近的居民。
“然而，直太郎独自来到八百浓后，情况完全改变。养父母大声辱骂与平先生和阿夏夫人，经八百浓的伙计传至外人耳中，谣言便逐渐散开。”
处在悄静而冷冽的逆风中，直太郎被一张张陌生脸孔包围。内心不安的他，为一点小事便暴跳如雷，放声咆哮，甚至动粗打人。
只因没有容身之所，没有能令他安心之地。
所以，青野利一郎不断想方设法，极力挣出时间，踩着光秃的草鞋，前往八百浓。阿近胸口升起一股暖意。
“不过，直太郎越来越懂得忍耐。”
小师傅像在征询自己的认同般，点点头。
“那孩子很相信父亲，对母亲的话同样坚信不疑。与平先生不是小偷，也不是会纵火的坏人，他把此事深深埋进心中。最近，他似乎学会替心灵上锁。”
他应该会慢慢晓得，如何与养父母妥协。
“八百浓夫妇其实没有恶意，他们用自己的方法为直太郎设想。只不过，方法过于粗糙，有害而无利。”
简言之，他们不知道怎么与孩子相处。
“他们希望直太郎继承八百浓的心，似乎没半分虚假。和武家一样，对拥有店面的商人来说，‘继承家业’或是让有血缘的亲人继承，意义重大。”
“有许多人在替小直加油呢。”阿近扬起嘴角，“我家的小新虽然微不足道，也很卖力帮他打气。”
“不过，要是工作怠惰，可万万不行。”
小师傅有点不知所措，阿近忍不住咯咯轻笑。
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