“……可以啊。”
染松悄声应道，嘴角下垂。
“这样不行吗？很奇怪吗？旱先生总是和我在一起，现在也是。它正在听你说话呢。”
“明白了，我不会再打断你。我跟你赔不是，也向旱先生道歉。”
“大小姐，你不会懂的。”
染松执拗地注视着膝盖，嘴里念念有词，故意讲给阿近听。
“富半先生果然没说错。小野木的事，只有小野木的人才懂。告诉外人，不是惹来讪笑，就是挨骂。”
“但，掌柜先生不就相信吗？还是，金井屋的人不算外人？”
阿近的话造成反效果，染松越发生气。
没办法，只好换个方式。
“你的本名是什么？”
染松板着张脸应句“平太”。
“这样啊，金井屋习惯叫童工染松吧？我们店里不会这么麻烦。”
阿近重新坐正，低头行一礼。“那么，平太，请继续吧。”
平太抬眼望着阿近，阿近温柔一笑。
“你是什么时候遇见旱先生的？”
看来是阿近的笑容赢了。平太虽然不大情愿，最后还是让步。
“当时天气很热，呃……是夏至的时候。”
“我爹在村长家照顾的马，遭颓马[4]攻击。”
在小野木，每到盛夏时节，就会有马匹死于颓马。
“它背着木材行走，突然放声嘶鸣，抬起前脚不断转圈，把背上的木材全抖下后，向前狂奔。要是放着不管，跑上四公里远，便会活活喘死。”
阿近深切觉得，好在自己是在旅馆长大。虽然不晓得颓马为何，但类似的故事，她曾从“丸千”的旅客口中听闻。
“那是会危害马匹的妖怪吧？我听人提过‘马魔’[5]。”
平太的脸庞一亮：“你知道？”
“嗯，但没亲眼见过。”
那是马夫最怕的妖怪。要是遭受袭击，马夫得立刻砍下马耳朵，让它流血恢复原本的意识。
“在小野木也一样，因为马被砍掉耳朵是最痛的。”
没想到这件事也传到江户，平太感叹道，心情顿时转好。阿近不禁一笑。
“在江户听不到这件事，我也是在老家的旅馆里听客人说的。”
“大小姐不是这户人家的孩子吗？”
“不是。我原本是川崎驿站的人，只是来这里寄住。”
平太重新打量阿近：“好怪。”
“很怪吧。然后呢，颓马出现，然后怎样？”
平太倒显得有点慌。他眼神游移，似乎忘记刚刚讲到哪里。阿近心想，虽然用马来比喻对他有点过意不去，但要引这孩子说出故事，得好好操控缰绳。
“照顾的马遭颓马攻击，你父亲一定很头疼吧？”
“嗯，是啊。”
遭袭击的马，背着重物发足狂奔，甩落马夫，冲进山路后消失无踪。
“被颓马害死的马儿尸体，又会跑出颓马，所以得找到马才行。”
在山老大富半的安排下，全村的男丁都出动寻觅。
“我也加入搜寻。”
那是为了找寻马匹而展开的搜山行动。
“你只是个小孩，也被找去帮忙，可见很受倚重。”
“因为我常瞒着爹，跟着富半先生入山。”
山老大富半对平太来说似乎是名重要人物，阿近暗记在心。
“富半先生原本和我同行，不过……”
一个时辰后，平太猛然回神，发现自己跟众人走散了。
他顿时直冒冷汗。
由于是中午时分，若只是单纯迷路，平太不会如此惊慌。真正令他惊慌的，是来到一处从没见过的场所，连以前富半带他入山，也不曾涉足此地。
——我是怎么走到这里的？
他环顾四周，发现杂树林底下的竹丛中，有条细长绵延的兽径。
扛着沉重木材，走在山路间的小野木马匹，都穿着草席编成的鞋子。再加上，最近小野木连日晴天，地面又干又硬，不容易留下蹄印，很难以脚印当搜寻的线索。富半提过，人养的马讨厌竹丛，不管再窄的路，再陡的斜坡，都得沿着路找。
平太一直没忘记他的教导，为什么会落单呢？
他试着呼叫，但杂树林前方没传来任何回应，只有高亢的鸟鸣声此起彼伏。
逃走的那匹马名为早矢，还是小马时便由平太照顾，与平太很亲近。比起整天吵架的其他兄弟姐妹，早矢和他的感情还比较好。听闻早矢遭颓马攻击，平太忍不住号啕大哭。
大人们只担心木材的下落，平太却是担心早矢的安危。据说遭颓马攻击狂奔的马儿，从来没有能活命的，但也可能出现万分之一的侥幸。早矢十分健壮，颓马或许会在它狂奔途中离开。搞不好跑到某个地方后，早矢已恢复意识，正感到惶恐不安。
所以，平太才会呼唤着早矢的名字，一路往山里走，忘记观察前后的景物。
他双手靠在嘴巴前，拉长声音叫唤早矢。
布满尘埃的夏日竹丛，一片死寂。
总之，先到视野开阔的地方吧。平太重新握好割草用的镰刀，顺着兽径前进。这是一处缓坡，树木的枝丫从左右两旁伸向兽径，但还不至于遮蔽视线，头上开阔的蓝天，也令他壮胆不少。不断走着，冷汗已转为登山的热汗。
没多久，兽径几乎快被杂草掩盖。小路一侧严重坍塌，形成悬崖，坡度也越来越陡，继续走下去反而不妙，或许折返比较好。恐怕连马儿也不会走这种路，正在平太如此暗忖时……
噗噜——
平太听见一阵鼻息声，几乎立刻跳起，停下脚步。
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