“客人到了吧?”
“是的,我已请对方先进黑白之间。”
阿岛微微弯腰,悄声道。
“今天的访客不太寻常。”
阿近不清楚阿岛的实际年龄,猜测约莫长自己二十岁。阿岛身材高大而丰腴,有一张过于刚硬的脸蛋,所以她本人曾笑称年轻时就特别显老。
“不太寻常,指的是……”
阿近问是不是外表有何特别之处,但阿岛摇摇头。
“乍看是很普通的伙计。依年纪推断,大概是哪家店的掌柜。”
听说还带着一名童工。
“应该是随从吧。”
“若是随从,不会一起进屋,通常会在外头等,或稍后再来。我们店里的小新,不就是如此?”
阿岛的话没错。这么一提,伊兵卫也说过今天有两名访客。
“现下里头坐着掌柜先生和童工,是吗?”
“嗯,看情况总觉得……”
阿岛说,那名掌柜似乎很顾忌身旁的童工。
“掌柜不时斜眼偷瞄童工,而童工则一副愣头愣脑的模样。”
那孩子像是不懂任何礼仪,阿岛十分诧异,也很感兴趣。
“或许是特意安排的,可能与他们要讲的故事有关。”阿近推测道,“总之,见过后才会明白。”
阿岛应声“是”,便让路退下。
“大小姐,您今天打扮得真美。不过,若讲故事的是那童工,您可就白费一番工夫了。”
说得好。阿近忍不住扑哧一笑,轻戳阿岛肩膀,阿岛也暗暗窃笑。
阿近走进两张榻榻米大的等候室,端正跪坐在纸门前。
“打扰了。”
听闻访客中有名孩童,阿近话声不自觉放柔。由于平时都是代主人伊兵卫出面,所以她常提醒自己尽可能表现得沉稳坚定。
“请进。”一个沙哑的男声应道。
阿近推开纸门。黑白之间坐北朝南,雪见障子[4]外是座庭院。腊月的午后阳光,轻柔地洒落在紧闭的拉门上。
两名访客背对着壁龛,与阿近一样,规矩地并拢双膝跪坐。两人身边各摆着一个有田烧小火盆,里头炭火烧得赤红。
如阿岛所言,两人像是某家店的资深掌柜和童工。阿近一时想不出其他可能的组合,若真是祖孙,未免太无趣。
“我是三岛屋伊兵卫的侄女阿近,代店主向您致意。”
阿近双手扶地,深深一鞠躬。
那看似资深掌柜的男子,名叫房五郎。他催促男孩向阿近问候,接着道:
“这是我们店里的童工染松。”
染松在他的催促下,依旧搞不清楚状况。
“喂,还不快向人问候。”
经房五郎轻声呵斥,染松才低头行礼。
他的举止间并未流露任何不满,应该真如阿岛鉴定,还不懂礼仪。合身的条纹和服,配上孩童的发髻,由于外出,所以拆下围裙,反而更像乡下土包子。就算双颊沾着泥巴,也不会显得奇怪。
阿近微微一笑,男孩倏地睁大眼,仿佛头一次有人对他笑。
虽然只是个童工,但染松这名字十分文雅。
具有相当规模的店铺,老板都会沿袭同样的名字,三岛屋亦不例外。目前出外学习经商的长男伊一郎,日后继承家业时,也会改名为第二代伊兵卫。
另外,有些店家因为迷信,往往替伙计取特定的名字,染松或许就是这种情形。
正好可拿此事开启话端,阿近暗忖之际……
“大小姐。”
房五郎面向阿近。不同于沙哑的嗓音,他的双眼意外炯炯有神,很适合短外罩的打扮。
“我是听灯庵老板提到这里的做法,才得知有关百物语的事。”
“谢谢您。”
“所以,我晓得负责聆听的是大小姐。以三岛屋现下的名气,像这种古怪的嗜好,大老板应该没空一一奉陪。生意如此兴隆,真是可喜可贺。”
他话中带刺。
“不过,恕不能透露敝商号及店主的名字,不要紧吧?”
“是,您方便就好。”
阿近再次低头鞠躬。
“只是,这样或许会不好叙述故事,您不妨以假名替代。”
三岛屋想从黑白之间访客那里听到的,不是故事人物的真实身份,而是故事的内容。由于是说过多次的开场白,阿近自然流畅地补充,毫无挖苦之意。
不料,房五郎却像被惹恼,语气十分不悦。
“有灯庵老板担保,我信得过,但……”
大小姐——房五郎突然脸色一沉。
“您当真会替我们想办法吧?”
这下换阿近一愣。
“咦?”
“不管什么事,您都会帮忙解决吧?我是这么听说才上门的。”
“解决”是指?
“您要我解决什么事呢?”
房五郎不禁焦虑起来。“您不能这样转移话题,我在金井屋也是很忙的。”
话一出口,他旋即噤声。
阿近嫣然一笑。“故事里的店家叫金井屋吗?我明白了。”
房五郎板起面孔。染松依旧圆睁着双眼,轮流望着两人,一脸天真无邪。
“您在金井屋的身份是?”
“我是掌柜。”
负责掌管红漆算盘——房五郎皱着眉头道。只有讲到这里,他才微微挺起胸膛。
房五郎当然很清楚何谓“红漆算盘”,阿近听来却相当陌生。她猜想,这大概是形容很气派的算盘,也表示他是掌管现金出纳的大掌柜。
提袋店或杂货店并无此一说法,阿近老家经营的旅馆也一样,所以金井屋应是经营别种生意。
担任黑白之间聆听者的阿近,之后得向伊兵卫转述故事。她打算待会儿再请教叔叔。
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