讲到这里，贝磊停顿了良久，擦了一下眼泪，接着说下去。
“我们在楚州住了两年，成伯四处打工，不让我去干活，只要我好好读书，我就说父亲就是吃了读书的亏，不愿再读，被成伯狠狠扇了一个耳光，而后他又后悔地跪在我面前说：‘我是替故去的大人打的你。常言道，万般皆下品，惟有读书高，贝大人是不慎被牵连的，跟读书没有关系。我豁出一条老命保住贝家一点香火，不能让贝家诗书继世的传统毁在我手上，无论如何，这书一定要读下去。’”
“成伯从小带我长大，头一次发那么大的火，我看着他操劳的面孔和双手，决定不辜负成伯的期望，把书好好读下去。”
“就这样，白天我也出去做事，晚上就回家读书，直到遇上了父亲的旧同事，原翰林学士戴增贤。”
“当年戴增贤被父亲的案子牵连，全家发配到那苦寒之地，苦苦煎熬了几年，遇上先皇薨了，现在的皇帝登基，天下大赦，这才得以回归原籍，正好路过楚州。”
“我们那时这才得知，幸亏成伯带我及时逃走，父亲行刑那天贝家就被满门抄斩，无一幸免。”
“戴增贤素与我父亲交好，见我主仆过得也艰辛，便叫上我们同他一起回他的老家文正县去住，他在文正县尚有一点祖产，可供温饱。当时成伯的身体已经不太好，想着我年岁尚小，便一口答应下来。我们老少两人便跟着戴增贤回到文正县。”
“戴伯父对我那是没说的，他的夫人在发配后不久后就去世了，几个孩子最后只有一儿一女活着跟他回来，他对我视同己出，亦松亦严。在学业上对我要求严格，在生活里则十分宽松。”
自春忍不住插嘴道：“上次你说的家里有个病人是不是成伯？”
贝磊摇摇头：“成伯在到文正县不久之后就积劳成疾去世了。也亏他当机立断，带我跟着戴伯父去，要不他一去世，我一个人过不知会是什么样子，可能也就没有现在的我了。”
“我说的病人是戴伯父。大约六年前，戴伯父得了半身不遂之症，连言谈亦常常吐字不清，看病用的钱越来越多，戴家姐弟二人均已婚嫁，婚嫁的对方家中亦是清贫得很，没有多余的钱给戴伯父治病。”
“看着戴家姐弟焦急为难，戴家姐姐连陪嫁的几样简单首饰都已经卖了去，我无法，只好出来寻个出路。”
“原来成伯和戴伯父对我学业要求严格终于有用了，我别无所长，只好往这科举试这条路上走，去做那替人考试的勾当。”
自春回忆起与贝磊相识相交的过程，想起自己极其佩服他对科举试的熟悉，原来他是这样出身成长的，怪不得。
贝磊看见自春恍然大悟的表情，知道他恐怕是知晓自己替祁文明考试的事，于是继续说了下去：“上一次我帮着一个考生考过了殿试丙等第三名，在这一行里算是站稳了脚。”
他苦笑了一下：“我在崇宁头一次遇见你的时候，其实就是到考场附近转悠，寻找替考的目标。世上总有那么一些想不劳而获的人，这也给我这种人提供了机会。”
自春正想问贝磊为什么自己不亲自参加考试，以他的水准，博取功名轻而易举，不就解了眼前的困局了吗？突地想起他说他父亲临死前手书的血字，立即就闭住了嘴。
“我替考一般视考绩收取银钱，因为冒的风险很大，所以获利也颇丰，总算解了戴家的燃眉之急。”
“过后戴伯父的病情缓解了很多以后，我才敢告诉他我的所做作为。他倒没有十分生气，只是不断叹气，替我担心，说你父亲就是在这科举试的事上吃了大亏，你自己还是要十分小心，见好就收，遇事多权衡利弊吧。”
“我心想，以戴伯父的身体，大概也熬不了多少年了，就等他驾鹤西去之后，我立即收手，去做别的事去。”
“在崇宁遇见你的时候，正好之前戴伯父的病情加重，我手里的银钱花得精光，去到崇宁的时候已经身无分文，饿了一天一夜了，如果没有遇到你……”
自春急忙摇手：“贝兄说哪里话来！”
“后来有人把我介绍给了米文夫，米大官人，我都不知道他是为祁文明寻找替考的人，他隐晦地探听着行情和细节，三番五次后才说是为一个侄辈设法，最后终于说出是祁文明。”
“米文夫不知道我与你和祁文明都认识，为显示自己的诚心，还说了他想出来的不少办法让我帮他参谋一下，我这才知道米文夫还有另一个方案可用，就是说服家中一个同样参加考试的奴仆与祁文明交换姓名答卷，那人必定是你。”
“我本觉得这种辗转了几层关系的生意不十分可靠，正想拒绝，一听他们要叫你跟祁文明交换名字，我一下愣住了，思前想后，这些年来我结交的朋友不少，但像贤弟你这么真心待我的人不多，我绝不能让你吃亏，都是赚钱，赚谁的不一样，所以我最终决定，答应下祁文明这桩生意。这也是我会试未上榜，现今却仍出现的祁家的原因。”
自春愣住了，原来这其中还有这么多故事，贝磊的出现也算是救了自己，要不自己为了还祁家的人情，抹不开情面，早就答应替祁文明考试，成为被牺牲的人了。
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