帝国自六十年前因贸易事与英夷交恶,导致帝国与完成工业革命的西方强国第一次正面对抗,结果只有一个,战败赔款。一种特殊的商品——鸦片便正式流入内地,特别是在广州之战二十年后的第二次对外战争失败,英法联军打进了京师,将美焕美仑的圆明园付之一炬。随之而来的是鸦片在北方的迅速蔓延,需求既有,鸦片便成为逐渐被强制开放国门的老帝国进口商品中最主要的一种,比那些奇技淫巧的西洋玩意更深得帝国臣民的爱戴。鸦片的大量涌入,导致帝国多年来的外贸由顺差迅速逆转外逆差,大量的白银外流,贸易逆差的越来越大,使帝国的经济迅速陷于崩溃。帝国的有识之士意识到,既然鸦片这玩意挡不住,何不自己种植鸦片?这又不是什么高技术的东西,论到农耕文化的悠久,英法等西夷岂是我堂堂中华的敌手?
于是鸦片便在中华大地上生根开花,为祸最烈的是山东和山西两省。大片的良田种植了鸦片,只有那些不适宜种植鸦片的贫瘠之地才去播种玉米或者高梁,连北方的主要作物小麦都很少见了。在土地私有的情况下,地主们明白着呢。鸦片是经济作物,收益比一般的粮食高的多。但他们没有意识到,这样下来的结果是粮食产量锐减,丰年尚且不能果腹,一遇天灾,问题便更加严重了。
偏偏北方连年遭灾,旱灾更是频发,缺少水利投入的帝国根本无力扭转农业的歉收。天灾的最直接的结果是使得蒙山寨的兵力曾一举突破了两千人。大量的饥民在无奈之下铤而走险,为了活命情愿落草为寇,因为做贼比饿死强。实际上,大清帝国的农民本来是这个星球上最温顺的一群人,但再温顺的人当面临全家饿毙的危险时也会采取一些激烈的措施。山东的大旱为蒙山寨提供了极为充沛的兵员,使得蒙山寨曾成为山东地界上最大的一股山寇。这还是仔细挑拣的结果,如果不在体质和年龄方面加以限制,恐怕蒙山寨的人马总数还要翻上一番。
孙德旺虽然喜欢人马众多,但他也晓得蒙山寨是养活不了数千人丁的,所以只能更为频繁地四处抢掠。但是这不是件容易的事,首先两千人的吃饭就是一个很难解决的大问题。而蒙山寨就那么点地方,吃饭不好解决,住宿也是麻烦。这样,蒙山寨就面临一个问题,是裁军还是下山扩大地盘?按照二当家刘豫才的建议,蒙山寨应当派主力出山向蒙阴方向发展,而不是困守山寨。但手握山寨实权的孙德旺兄弟认为,攻打县城就是向朝廷表明,自己不再是一伙占山为王的草寇,而是像洪杨一样意在颠覆朝廷了。洪杨当时是多大的势力?就是后来纵横山东的捻军,也绝非蒙山寨可比,他们不是都被朝廷剿灭了吗?
孙德旺兄弟可不想招来朝廷大军的报复,换取一个千刀万剐的下场。至于四当家周花南提出的裁军,更是可笑,哪有嫌自己兵多的?什么叫精兵路线,全是扯淡。孙德旺清楚,周花南全是受了八队龙谦的教唆,要不是因为龙谦武艺出众,会练兵,早将这个满脑子胡思乱想的家伙赶出山寨了。
说到底,孙德旺兄弟所谋求的不过是当个土匪,而后来入伙的蒙山的第二大势力的掌控者刘豫才却似乎有着洪杨一般的野心,这件事引发了刘豫才与孙德旺的矛盾。
不去抢占更多的地盘,蒙山寨的土匪们只好更频繁地抢劫周围的村寨,这样便引起了官府的注意。
现在官军发兵进剿,山寨兵马多便是优势了,幸亏没有听周老四裁兵的馊主意。头领们的军议会议上,老三孙德明第一个发言,总算有个嘲笑周花南的机会了。
孙德旺与其他头领们没有意识到的是,曹镇守使统率的三千武卫新军无论从装备还是训练都远远超过了他们所了解的官军。这是一支完全装备了西洋枪械的精锐,是袁世凯天津数年练兵心血的结晶。曹锟带领的部队甚至装备了75mm口径的德国大炮——不是笨重无比只能发射石弹的旧式大炮,而是威力巨大会造成大量伤亡的现代战争之神。
山寨不是没有清醒者,第八步队队长龙谦在听说了本次进剿的是袁世凯的武卫右军时便求见大当家孙德旺,力主弃山他走,避开官军的精锐。但遭到了当时在场的三当家孙德明的呵斥:又不是没有跟官军见过仗,官军有洋枪,咱们手里的也不是烧火棍!还有咱的蒙山天险,怕什么!
受曾国藩剿灭洪扬太平军所创军制的影响,特别是明显比孙氏兄弟更多见识的刘豫才和周花南的建议,蒙山寨的土匪在光绪二十四年(1898年)夏也进行了军制上的革新,将兵员分为战兵和辎兵两种,不过比例与曾侯所定的步营战辎兵比例完全不同,基本上是一半对一半了。如此庞大的缁兵的存在主要是大头领孙德旺的感觉并不同于力主进行兵种改革以提高部队战斗力的二当家刘豫才。在孙德旺眼中,第一,只要是山寨的人,打起仗来,都是要一起冲锋陷阵的兵士,分什么战兵缁兵!第二,孙德旺占山多年,享乐的思想日益严重,山寨养着大量的闲杂人员,满足喽喽们性欲的营妓那是早就有了,距大营光明寺八里的咄咄寨既是山寨的仓库,也是妓寨。从济宁府请来的专给头领们烧菜的厨师也不必说,甚至还养了一个戏班子——孙德旺除却玩女人,最大的爱好就是看戏了,隔三差五就在光明寺大殿对面搭建的戏台上唱上一出,满足自己在精神方面的需求。
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