沈佑棠执了周牧白的手问：“殿下以为如何？”
“如国之一战，人之一生，终究繁华过尽，须得让天下苍生休养生息，一人一心也得净土。”
沈佑棠立时显了惊诧之色，放开牧白的手仔细地望了望他，再一揖到地，心悦诚服地道：“殿下心怀天下，佑棠佩服。舍妹曾与我说，这曲雨霁 乃一前辈高人所做，她师父偶然得之，传与她时也曾问她可听出什么，舍妹回答，十万军声惊雷动，雨后初霁彩虹飞。如今听来，殿下必是这曲子的知音人。”
周牧白自是高兴，与众人谈谈笑笑，前边派了小丫头来请，众人回到席上又玩闹了一番，天色将晚才尽兴而归。
八月桂花暗飘香，瑞国秋闱已毕，揭榜三日后便是各宫皇子公主接受考学之时，六艺，兵务，乃至经国之道用人之术，无不涉及。
周牧白进学已一年有余，皇上对他的看重不亚于其他皇子，沈太傅对这学生虽也颇为满意，但恐他临阵怯场，这一阵对他和佑棠的功课督促愈加严格。但素知礼部历来会按年龄长幼分制试题，是以略为放心。
中秋前夕，礼部按例将试题完制，火漆封了，递呈东宫太师，到考学之日，除五皇子周牧屿年幼尚未进学外，其余皇子皆在尚书房依次列席，公主们则由皇后郑暄亲自掌考。
所幸宫中督学甚严，皇子公主们都不负所望，周凛听过东宫太师对各皇子课业的呈报，龙心大悦，厚加封赏。只是今秋折桂的却不是太子，而是二皇子周牧野。
周牧宸乃周凛长子，郑皇后嫡出，出世即立为皇储，日日勤勉，于帝王之道多有心得，此次考学，却是输在骑射上。
文考之中，几个皇子平分秋色，兵务武略也各有所长，骑射为考学最后一项，几个人都卯足了劲要争那第一的殊荣。
瑞国骑射比试自来在皇家围场进行，牧园侍从先将围场中牧养的小兽放出，皇子们负弓骑马，四散入林，最先捕获猎物者为优胜。
围场东面驻有高台，白虎毯上置了龙椅，周凛端坐中央，郑皇后也领着嫔妃们观战助兴。长公主周牧歌是宠妃上官蔚独女，自小便是个美人胚子，小公主周牧笛和太子一母同胞，也是郑皇后所出，聪敏淘气。两个公主自幼得父皇宠爱，从来都是捧在手心里长大，自然养成了些娇惯的性子。
这日两位公主跟了各自的母亲来到围场，乳母和小宫女们都留在了高台之下。周牧笛望着场内兔起狐落，几个哥哥骑着马儿奔走追逐，便央着周凛也要去玩，周凛自是不许，郑皇后搂了她过来道：“且不说鸟兽伤人，这场下烟尘滚滚，也是你一女孩儿家好去的？你跟皇姐在这儿给哥哥们助威罢。”
周牧笛嘟嘟嘴找她皇姐去了。牧歌比她大了五岁，生就冷清的性子，只待这唯一的妹妹极好，看她一脸委屈，便在白玉盘里捻了几粒梅香松子，细心吹去软皮，哄她吃着玩。
郑皇后看女儿安静下来，又专注的看向围场里去了。
围场里周牧宸先猎得一只灰兔，正策马往高台奔去，周牧野刚收了弓箭，远远望到，也急忙弯身抄起沙地上的小鹿从另一头飞驰过来。台上周牧野的母妃孟贵妃倒没有儿子的急性子，只微微蹙着眉，看看周凛，又轻瞟了皇后一眼。
众人的注意力都放在场上时，忽听周牧歌惊喊了一句：“牧笛！”
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