既然成为皇帝，就应当与将士并肩作战，一致抗敌。为此，高延宗除“倾覆府藏及后宫美女，以赐将士，籍没内参千余家”，犒赏三军；“见士卒，皆亲执手，陈辞自称名，流涕呜咽”（《北齐书》），感化将士；还“自帅众拒齐王宪于城北”（《资治通鉴》），身先士卒。这“三把火”烧起来，迅速激活了军民保家卫国的原动力，“众皆争为死，童儿女子亦乘屋攘袂，投砖石以御周军”，百姓听说新皇帝务实低调，纷纷前来助战，“不召而至者，前后相属”，就连“肥大多力”的尚书令史沮山，此刻也“捉长刀步从，杀伤甚多”（《北齐书》）。
负责守卫晋阳北门的高延宗和史沮山这两个大胖子，一个持“奋大槊”，一个“捉长刀”，二人徒步沙场，密切协作，上演了一场空前绝后的皇帝与大臣“合肥”杀敌场景。此时奋勇杀敌的高延宗，与当年那个让人吃屎、草菅人命的安德王，判若两人。这种巨大的反差，让笔者不禁想到了“刮目相看”这个成语。相比于三国吕蒙在孙权的教诲下，读了几天书，学了几个字，高延宗在国家、民族生死存亡之际，不用人劝，不用人教，骨子里的爱国激情和报国热忱得到了一次本能的凝聚和升华，这种变化简直就是脱胎换骨似的。
北齐将士一看皇帝亲自迎战，士气高昂，军心大振，在东门一度被攻陷的情况下，竟反败为胜，打出了一个让宇文邕险些丧命的高潮。据《资治通鉴》记载，“庚申（十六日），……周主攻东门，际昏，遂入之，进焚佛寺。延宗、敬显自门入，夹击之。周师大乱，争门，相填压，塞路不得进。齐人从后斫刺，死者二千余人。周主左右略尽，自拔无路。承御上士张寿牵马首，贺拔伏恩以鞭拂其后，崎岖得出。齐人奋击，几中之”。从高延宗误认为“周主为乱兵所杀”的文字记载，可见当时战斗之激烈。直到四更天，周军才勉强逃出去。
见周军溃败而逃，晋阳军民既疲劳，又兴奋，未加防范，便纷纷欢庆胜利，“入坊饮酒，尽醉卧”。宇文邕虽然兵败，但经过“鸣角收兵，俄顷复振”，很快就恢复了战斗力；而此刻，晋阳守军仍在醉卧，高延宗一时间根本无法重整队伍抗敌。天刚放亮，宇文邕抓住“城内空虚”的绝佳时机，一举攻陷晋阳，“辛酉（十七日），旦，还攻东门，克之”（《资治通鉴》）。高延宗率领几个没有醉倒的士卒奋力顽抗，终因寡不敌众，战至力竭，被周军擒获。从戊午，到辛酉，高延宗在位满打满算不过四天时间，掐头去尾只有两天时间。
疾风知劲草，烈火见真金。高延宗受命于危难，奋起于将倾，虽无力回天，但完成了北齐最后一名战士的使命。高延宗的壮举一向为史家所同情和赞颂，同时代的颜之推称赞高延宗“壮安德之一战，邀文武之余福，尸狼藉其如莽，血玄黄以成谷，天命纵不可再来，犹贤死庙而恸哭”（《观我生赋》），说高延宗虽无力回天，但虽败犹荣，比刘备那个杀子灭妻哭死在祖庙里的儿子刘谌强多了。《北齐书》作者李百药评价高延宗“以时艰主暗，匿迹韬光，及平阳之阵，奋其忠勇，盖以临难见危，义深家国”，对高延宗忠勇为国的精神大为赞赏。
高延宗被俘后，宇文邕“自投下马，执其手”，并“复衣帽，礼之”，以此表示敬佩这位胖皇帝。北齐承光元年（577）正月，高纬、高恒被周军活捉。四月，宇文邕设宴招待北齐君臣，让高纬跳舞助兴。众人皆麻木，独高延宗见故主受此侮辱，“悲不自持，屡欲仰药自裁”，后被婢女劝止。十月，宇文邕诬陷高纬、高延宗等北齐宗室谋反，众人皆申辩，磕头请求饶命，唯独高延宗“泣而不言”，后“以椒塞口而死”（《北齐书》），北齐君臣全部遇难。宁可站着赴死，决不跪着求生，高延宗非常有骨气地就义，再次让人刮目相看。
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