阿近对壁龛的水盘做了一番奇特的安排，插上长豇豆。长豇豆虽是秋天的食材，但这个季节人们会吃嫩豆荚。今天早上，常到店里的菜贩带来附茎的豆荚，看上去别有一番情趣，阿近认为与其摆在餐盘上，不如好好欣赏它的美。况且，今天的访客，或许正适合这种风情。
今天总算明白一件事，“深考塾”的青野利一郎并非只有一套服装。他换了套和服及裙裤，破损的程度……比先前好得多。
三岛屋和武家宅邸也有生意往来，但一向是由对方传唤，亲自前往服务，所以平时并未准备刀架。阿岛恭敬地从储藏室取出一座刻有奢华雕刻的上好刀架。
果不其然，老师颇感为难。
“哎呀，这实在……”
他说自己与这样的刀架不太相称，最后把长短佩刀摆在身旁。那是外装质朴的一对佩刀。
若摆在上座，刀的主人恐怕也会很不自在。
“容我再次问候。奴家名唤阿近，是三岛屋主人伊兵卫的侄女。”
阿近礼貌周到地三指碰地[2]行礼，老师显得有些惶恐。
“在下是青野利一郎，这回给您添麻烦了。”
阿胜端来茶点，行一礼后，悄悄退下。之所以不住地微笑，是因今日能将老师带到这里，全是阿胜的功劳。
自从阿胜出了那道谜题，老师便十分烦恼。他先询问新太，透过新太与阿胜再度细谈，经过一番犹豫，终于成为黑白之间的座上宾。这表示阿近的直觉没错。
“虽然我会聆听您的故事，但黑白之间的规矩是说完就忘、听过就忘，保证绝不会向他人提及，请放心。”
“在下明白。”青野老师应道。
“关于府上的做法与规矩，在下已从阿胜小姐那里听闻。”
“是。”
“不过……”
话说到一半，老师突然闭口，眼角及摆在膝上的双手微微使劲。
阿近静静等候。一开始，访客总会感到犹豫，不知从何讲起。
不久，青野老师下定决心，猛然抬眼。
“我不是江户人，在此生活不到两年。之前任职于那须请林藩。”
那是野州的一个小藩。
“在我的故乡，如阿胜小姐般身上留有瘟神印记的人，我们都格外尊敬。”
阿近颔首。“因为他们分得神威，拥有驱除邪魔和秽气的力量。”
老师闻言，眼神转为柔和。“果然在江户也一样。”
“是的，不过近年这种观念越来越淡薄。”
“但在三岛屋不同。”阿近说。
“阿胜是百物语的重要守护者。由于从别人那里收集不可思议的故事，丝毫马虎不得，而三岛屋也绝不能让妖魔缠上。”
习字所的年轻师傅明显流露安心之色。
“那就好。其实，看到阿胜小姐时，我便猜可能是这么回事。不过，若只是收集百物语，也可能是一种流行的嗜好或娱乐。”
“有阿胜在，三岛屋的百物语就不会被当成是标新立异，或什么古怪嗜好。”
“这样秤斤论两地看待你们，还请原谅。”
老师再度全身紧绷。
“不过，此事关系直太郎的未来，按理不该随便向外人提及，理应由我单独裁夺。但我年纪尚轻，这似乎超出我所能负荷。”
“我原原本本地吐露实情，希望能得到您的建言。”青野老师一脸羞惭，但字字真诚地说道。
“既然您四处收集百物语，想必听过不少故事。我认为，是多是少并不重要，或许您能补足我欠缺的智慧，便擅自前来请求帮忙。”
老师微微渗汗。
他并非威风凛凛、气度威猛的人，形容为风度翩翩较贴切。看来，他确实在为直太郎的事发愁，不是做做样子而已。
“不过，身为聆听者的我只是个小丫头，您想必很不安吧？”
“不，我一点都没轻视阿近小姐的意思。”
“是，我明白了。”
老师一本正经地望向微笑的阿近。
“您担任聆听者的工作，不觉得可怕吗？”
说到可怕，阿近自己引发的事，及她的亲身遭遇，才是最可怕的。相较之下，在这里听到的故事温柔许多。不过，她已决定将一切埋藏心底，就算日后回想，也要独自面对。
“其实，目前我只听过六个故事。前不久，我发现需要有个像阿胜的人陪伴。”
“以后才会真正觉得可怕吧？”阿近答道。
“六个吗？加上我的就七个了。”
青野老师点点头。
“那就借用您先前六个故事的智慧，解决第七个故事吧。即使不行，阿近小姐应该也比我有智慧。”
为什么？
“虽然我也算年轻小辈，但阿近小姐更年轻。”
差点被讲成年幼。话说回来，不晓得老师与今年十八的阿近相差几岁。还是，他只是长了张娃娃脸，其实已老大不小？
“意思是，我的年纪比您接近小直吧？”
“是的。再怎么乳臭未干，我终究是直太郎的老师。凡事都以老师的观点看待，以老师的想法思考，未能完全站在直太郎的立场，或许会做出错误的决定。”
真是一板一眼，且充满爱心。阿近很能体会他的心情，也终于明白孩子为何如此爱戴这位老师。
“我懂了。接下来，我会当自己是小直，听您说故事。”
“感激不尽。”
青野老师行一礼，身子突然一僵。
他转动眼珠，不动声色地窥望庭院，阿近也跟着望去。梅雨季已结束，阳光耀眼，仅止于此。
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