建安元年（196年）袁术率军攻打徐州，与刘备相持于盱眙、淮阴。相持一个月，双方互有胜败。六月初，袁术写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳。
于是吕布水陆东下，军队抵达下邳西四十里时，刘备的中郎将丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，并向吕布透露了张飞和曹豹相争，下邳城内大乱，丹阳兵都在西白门城内等待吕布的到来，于是吕布便大举进军，早晨到达城下。天亮后，丹阳兵打开城门，吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞，俘虏刘备的妻妾儿女及其部曲的家眷。
此时刘备因为袁术军的日夜攻打，败逃往海西，饥饿疲惫，向吕布请求投降。
随后吕布遣使向袁术索要粮草，袁术耍赖不给，使者回去后吕布恼火袁术不运粮来，就准备了车马迎接刘备，让刘备担任豫州刺史，派他驻守小沛。吕布自称为徐州牧。
随后袁术与吕布相持在下邳，袁术书信丁羽说明情况，随后丁羽献计袁术。
建安元年（196年）六月夜半时，吕布部将河内人郝萌在袁术的怂恿下发动叛乱，率兵部队攻打吕布治所下邳，城池防守坚固无法攻入，吕布不知道造反的是谁，带领家眷逃往高顺营寨，高顺问道：“将军有所隐不？”吕布回答：“这是河内人的声音。”
高顺便猜到造反的是郝萌，于是率部到下邳平叛，弓弩齐发射杀郝萌军，天亮还营。随后郝萌的部将曹性反正，与郝萌对战。
激战中，郝萌刺伤曹性，曹性斩断郝萌一臂，高顺乘势斩下郝萌的首级，用床担着受伤的曹性前往见吕布。吕布问曹性此事起源，曹性回答：“郝萌受到袁术的鼓动而造反。”吕布又问：“同谋的都有谁？”曹性回答说陈宫同谋，当时陈宫坐在吕布旁边，脸发红，旁人都察觉到了。
但吕布因为陈宫是大将又是自己的军师，所以并不追究。曹性又说：“郝萌造反时曾问我可行吗？我说吕大将军神勇不可对抗，没想到郝萌狂妄不知死活”
吕布对曹性说：“你真是个健儿。”让其好好养伤，等曹性伤愈后，让他统领郝萌的余部。
而袁术趁着吕布军混乱的时候，率军返回扬州，吕布得知袁术逃走之后，并没有追赶，率军回到徐州。
建安元年（196年）九月，袁术回到寿春，但心中怒气不平，准备再次攻伐徐州，但是这次他并不准备亲自出征。
九月十二日，袁术到达寿春，到达当天，袁术便开始召开会议，各部战将以及各部文官在等候袁术。
“主公，如今刘备与吕布联合已经是事实了，不论如何，事情已经这样了，我们就更不能放过他们了，臣请领兵北上，先破刘备，后灭吕布。”
丁羽看着袁术，虽然不想承认，但目前徐州必须拿下来，最次也要稳固广陵一带，否则整个寿春都会有威胁。
袁术阴沉着脸，手放在下面，不知道在想什么，丁羽看到袁术的脸色，他有也不明白为什么袁术不说话，但作为谋臣，一切事情都要说明白。
“主公，我军治所寿春，距离徐州广陵太近，如果不拿下下邳，整个淮南郡的腹地都会遭到徐州的攻击，淮南郡是我军重要的粮草重地，一旦遭到徐州打击，我军至少会损失三成以上的粮食，请主公三思。”
袁术也明白这个事情，整个淮南郡占据扬州产粮三成左右，一旦遭到破坏，后果不堪设想，但袁术也有自己的考虑，他抬头对着丁羽说道：“我们已经和曹操成了死敌，如今真的还要和吕布为敌吗？”
“主公，我军戏耍了吕布，又让他大将叛变，吕布又怎么会与我军和善呢，而且，主公难道不相信我吗？”
“哈哈，好。”袁术大笑几声，对于其他来说，戏耍了吕布，狂扁了刘备，这都让袁术十分高兴，况且自己的这个谋臣可是连曹操都敌不过的。
“那一切事务由风麟决断。”
“诺！”
听到袁术说完，丁羽先躬身表示知道，然后站直并转过身来，对着站立文武说道：“传令：”所有人立刻躬身抱拳表示听从。
“抽调豫州大军十五万，扬州抽调大军五万，并骑军三万，合计二十三万大军，余涉为前锋，领一万骑军前行，李原，姜尚为军师，袁涣总督粮草，张勋，桥蕤，刘勋，李丰，黄忠，黄越，姚苏为中军大将，水路并行。”
“诺！”“末将领命！”
建安元年（196年）九月十五日，丁羽率大军二十三万，水路并进，九月二十一日到达夏丘，随后休整一天便率军北上，而吕布在收到扬州出兵之后，率徐州步卒十万，并八千并州铁骑乘水路到下邳。
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