打发走了贺喜的人，自春把同客栈其他学子拒之门外，开始想着下一步的事。
这结果只是第一场而已，下一步也就是最后一场乃是上集贤殿应对皇帝的策问，虽说这最后一步显得有点多余，但依贝磊的说法，这是当今皇帝亲自检验人才的一个方法。
集贤殿上皇帝会问什么，这谁也不知道，但总不过就当今时事发表自己的看法，针砭时弊，提出新鲜一点的建议，能令皇帝展颜一笑，那就大功告成了。
自春真想立即去到那古香山，把这个好消息告诉贝磊，让他也为自己高兴高兴。
上集贤殿接受皇帝的面试是明天的事，自春在这天下午，尽是应酬前来贺喜的人，这让他疲惫不堪，可又不能不打起精神来应对，这种时候更不能得罪任何人，绝不能让别人说自己眼睛抬到头顶上去了。
到了第二天，自春一早起来，刚打开门，就见店老板和几个人站在门口，见到自春出来，店老板谄媚地一笑：“状元郎，早啊！这是小店奉送的免费早饭，请状元郎用过后再出发吧。”
“这是我家主人送给状元郎你的锦袍！”
“这是我家主人特地命小人送来的上好端砚一方，请状元郎笑纳！”
自春发现自己所有的一切，都在自己中了状元之后，发生了巨大的变化：原来默默无闻的平头百姓、清寒学子，一夜之间变成了千万人之上的一颗明星，那亮闪闪的一个词“新科状元”，却叫自己觉得高处不胜寒，有一种脚下空空、不知何时会跌落下来的眩晕感觉。
自春却不得不赔笑一一婉拒着，只穿了自己带来的一件较新的玄色袍子，连早饭都没来得及吃，费了九牛二虎之力，总算挤出了流云客栈的大门。
大门外早有礼部派来的官吏在等着，见自春出来，忙上前接洽，带着自春便往人群外挤去。
自春于围观人群里回头一看，客栈门前已经竖起了一块簇新的招牌“新科状元下榻之处”，他不禁苦笑摇头：“这店家，还真会招徕生意。”
红色宫墙巍然屹立，自春看着，心生感慨：“这么大的一个宫殿，就皇帝一家人住着，真不公平。”忽又想到，自己现在正仰那人鼻息生存，这种想法万万不可有。
宫外已经等了好些人了，自春看着，估摸就是这次殿试录取的那百名优秀人才，心里不敢怠慢，这些人就是自己将来的同僚，也许还是竞争对手，万万不可掉以轻心，脸上就堆起笑容来，和那些人一一客套着。
与此同时，宫内的各项准备工作也正忙碌进行中。
真心恭贺自春高中榜首的人有，戴着虚伪客套面具的人也有，羡慕的人有之，嫉妒的人也有之，自春仔细看去，人的种种喜怒哀乐表情在这一刻间尽收眼底。
他看着那些人里面，并没有自己认识的人，祁文明不在其中，这是预料中事，以他那水平，想取得名次是很成问题的，即使是从宋熹那里搞到了题目，也不一定发挥得出来，至于弄没弄到题目，用贝磊的话说：“以他的出手，恐怕打动不了那留一半。”
人群中有两个人就特别引起了自春的注意，一个是个样貌清瘦、举止稳重、比自己大好几岁的青年，正和身边众人打成一片，谈笑风生，非常熟络，另一个是个略矮的胖子，脸上堆满了笑，也不知那笑容是不是天生的，就没见过他变化过其他表情。
有人见自春看那两人，就介绍说那个年纪大的青年是榜眼郎更一，胖子是探花熊俱兴，那郎更一的哥哥是工部尚书，“这下，一家哥俩同朝为官，郎家可真是光耀门楣啊！”那个考生羡慕地看着郎更一说。
至于那熊俱兴，那考生低声在自春耳边说：“听说他的伯父跟主考官宋熹很熟，平日里来往就密切得很。”
自春想想，正待上前打招呼，就听一阵呼喝：“新科进士进殿。”那声音由集贤殿内如一重重波浪，传了出来，在宫内外嗡嗡回响。
传胪声余音未了，在一位公公的带领下，本次科举试的佼佼者们鱼贯进入集贤殿。
殿内地点宽阔，气氛肃穆隆重，自春眼角只见两旁尽是密密麻麻的脚，知道上至丞相，下至考官都在其中，他不敢抬头，低首躬身趋步前进。
在宦官的示意下，自春他们跪倒在地，向着高高在上的皇帝行礼。
旁边一个公公就高声唱名：“一甲一等：自春，赐进士及第，郎更一，赐进士出身，熊俱兴，赐同进士出身。”
话音未了，就听旁边一个声音高声奏道：“臣有要事启禀陛下。”
上面传来一个有兴趣的声音：“庞御史，在这种时候，你有何要事？”
“臣听闻这新科进士自春，乃是主考官宋熹的得意门生，两人过从甚密，宋熹一向对他另眼相看。坊间传闻，为了让这个得意门生登科，那宋熹不惜辜负陛下的信任，私下将考题透露给自春。那么，这自春的头名状元之位就来得蹊跷了，为使我朝能得到真正的人才，请陛下明察此事。”
自春的心往下一沉：“贝大哥的猜测果然是对的，还真有人拿自己跟宋熹的关系说事。”他顿时想起贝磊父亲的遭遇，额上就冒出冷汗来，不敢再想下去，屏气凝神往下听。
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