回客栈的路上，自春跟祁文明谈到对厅中书画的看法时，忍不住就向他问起关于这米大官人跟祁五陵的交情的始末来。
祁文明却知道得不是很详细，只记得从小就知道自己家跟米家是有来往的，只是自己是上次到崇宁参加州试时才头一次到米府拜访，平时是父亲与米大官人走动得多，常常你来我往，在对方家里一住就是个把月的时候也很常见。
祁文明记忆中模糊听祁大娘子说过，当年祁五陵曾经对米大官人有恩，却不图回报，倒贴了很多银两扶持米大官人经商，从而使米大官人成为崇宁一方富户。
那米大官人知恩必报，时常到祁家走动，或隔三岔五就邀请祁五陵到崇宁小住。
是了，不知为何，像今年这样来往得极少是几乎没有过的，所以自春没有见过米大官人，往年米大官人起码每年要来祁家两三次，祁五陵也如此。
祁文明很觉疑惑地摇摇头，不再继续往下想，他嘟囔着：“好了，总算应付过去了，赶快回去看书。”
自春安慰祁文明：“大少爷，别紧张，平时你的文章写得那么好，州试应该一点问题也没有。”
祁文明摇摇头：“前些日子我荒废了，现在想想怎么能安心呢？赶快回客栈！”
接下来的两天时间里，祁文明足不出户，闭门苦读，每天吃饭都是上英送进房里，除了上厕所，祁文明根本不出房门。
自春却和祁文明截然相反，悠闲自在许多。
自从祁五陵让他读书起，他就如饥似渴地一头扎进祁文明的书房，除了白天陪祁文明读写外，每天晚上都要看书到深夜，所以，灯油特别费，每当他去领灯油的时候，湛管家总会从不知名的角落里冒出来，幽怨地看着装灯油的桶，害得自春每次想到去领灯油就一阵头皮发麻，思前想后才鼓足勇气躲躲闪闪地去。
阿晋听自春无意中提起这事，笑得前仰后合，过后便把自己房里的灯油匀给自春用，不敷使用时还偷偷把祁文明两口子房里的灯油偷给他用，而后又顶着大少爷大少奶奶的名义正大光明去领灯油。
想到阿晋，自春脸上不由得浮现起笑容来：“这个女孩子，刀子嘴豆腐心，面恶心善，其实她还挺不错。”
不到饭点，上英一点事也没有，如果在祁文明门口候着，又要被祁文明嫌烦，故而只是跑来跟自春厮混。
自春并不因为祁大官人高看自己就自以为是，依旧跟上英他们相处融洽，所以干脆带着上英在崇宁城里跑。
他们先去看看考院。
考院在城里府学的隔壁，翠柏森森，夏日里应该很有点清凉的感觉，只是现在已经秋末了，虽然没有落叶，但秋风从树梢吹过，掩映在树下的房舍就有着一种萧条阴暗的感觉。
上英探头在院中看了看，缩回头伸伸舌头说：“自春，我一想到大少爷和你要被关在这里面考好几天，我就觉得难过，你们就像被关着的犯人一样。”
自春正待跟上英开个玩笑，就听身后有人说话：“年兄请了。”他转身一看，一个身着青衫、身材颀长的青年正拱手目视自己微笑，旁边没有别的人，显见是对自己说话。
自春忙拱手施礼：“这位年兄有礼了。”
那人被自春的俊秀样貌惊得一呆，半晌才说道：“敢问年兄也是来参加今年的州试么？”自春点头称是，两人互叙了姓名，便就此交谈起来。
上英见那人只顾跟自春讲话，分明是把自己看做是自春的跟班了，他也不生气，自退到二人身后慢慢跟着。
那人叫做贝磊，是崇宁附近文正县的士子，听口气好像已经参加过一次州试似的，对崇宁州试的环境和流程一清二楚，交谈之下，自春还得益不少。
两人边走边说，说得高兴，看天色已晚，自春便邀请磊：“不如一起吃晚饭。”那贝磊也不推辞，跟着自春进了路边的一家小饭铺，上英因为要回客栈去侍候祁文明吃饭，跟自春说了一声便一溜烟跑了。
贝磊看着上英的背影，只道奇怪：“怎么自兄的小厮这般无礼，把主人抛在一边就走了？”
自春忙解释自己的身份，只道自己和上英算是同一类人，那上英的态度如此也很正常。
贝磊听了自春自叙自己的身世，语气也还算平淡，不由动容：“没有想到自兄身世如此离奇，不知你之前的身世会是怎样？”
自春笑了笑：“这也只能看命运的造化了，老天不让我恢复记忆我也没有办法。不提了，在下还有些问题想要同贝兄请教。”
两人拣了座位坐定，点了菜饭，边吃边谈起来。
自春主要想问一问州试之后的事项。
那贝磊却似饿了几日一般，风卷残云，把桌上的饭菜一扫而光，眼睛还不住往空空的盘中搜寻。
自春心里浮现出一种异样的感觉，好像看见一个少年面对空空如也的厨房，饥肠辘辘，眼睛在一碗稀粥搜寻着完整的米粒。
他心里一酸，招手喊来店家：“如此菜色，再重上一份，饭再打双份来。”店家应声去了。
那贝磊脸色发红，低头想了半晌，终于抬起头来说：“自兄见笑了。不瞒你说，我已经整整一天水米未沾牙了。”
自春不以为意，说：“贝兄，这不是什么见不得人的事。穷不可怕，可怕的是没有志气。贝年兄满腹经纶，才高八斗，今年一定可以金榜题名。不说这些了，贝兄这几日不如和小弟一道吃饭，小弟虽然是寄人篱下，但手上多多少少有点银钱，吃上几日没问题。”
那贝磊脸色益发紫涨，欲言又止，最后终于挣扎般说：“那我就叨扰自年兄几日。一饭之恩，日后定当涌泉相报。”
自春一愣，吃几顿饭好像不是多么大的恩德吧？
他急忙说：“贝年兄休要提什么报恩不报恩的事，如此说来，那我欠祁家的大恩大德更是几辈子报不完了？不要再提报恩二字，否则我就与年兄就此别过，日后只当从不相识。”
那贝磊眼里含泪，站起来冲自春深施一礼：“自年兄……不才我之所以落魄如此，也有不得已的苦衷，只是这个时候告诉你未免交浅言深，等日后寻个合适的时机，我再一一对你道来。”
自春忙起身扶住对方，只觉自己心里也不好受，虽没有更多记忆，他也知道自己以前定是尝过饥饿的滋味的，说不定刚才心底里浮现出来的那个少年就是年少时的自己。
两人重新坐下，自春这次又要了壶酒，两人边吃边喝边聊起来。
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