柏紫春家与章十十家隔了一条巷子。
柏紫春比章十十大了四岁，儿时柏紫春被父亲和舅舅拘着在家读书，每到吃饭的时间，就常常听见一个女孩子的声音，一路叫着“土土，章土土”，从院墙外飘过去。
于是他就想：“这是一个怎样的女孩子，怎么声音会这么好听？”
舅舅云中书自父母过世后，便跟姐姐一家一起过日子。
姐夫进京赶考前夕，给他操办了亲事，婚后他就自立门户出去了。
柏紫春十岁的时候，他的父亲柏宗尹进京赶考，再也没有回来。
柏宗尹一去杳无音讯，家中日渐拮据，柏家娘子不甘坐以待毙，常常出门寻些女红活计做，后来寻了个绣坊里的活，常常早出晚归，加之兄弟已经搬了出去，就没有人再看顾着柏紫春读书了。
起初柏紫春一个人在家，习惯使然，勉强还能坐下来读书练字，到后来就不行了。
夏天一到，蝉声阵阵，正当爱玩年纪的少年哪里还静得下心来坐着读书，又听见远远传来章十十寻找弟弟的呼唤声，不由得搬个凳子，站上去扒着墙头张望，只见一个挽着双髻、穿着青色衫裤的小姑娘走了过来，边走边叫“章土土，章土土”。
章十十抬头看见柏紫春扒着墙头的样子，想起街坊邻里提起这家人，说是读书人，很有点清高，家中的独子从不与街坊邻居的孩子一起玩，说是读了书将来要去考状元做大官的，就对这家孩子感到神秘，不由上前几步，想看清墙头上的人，不料头再次抬高，却被太阳光一炙，眼睛都睁不开。
柏紫春看着这个小姑娘，眉目如画，宛若图上的小小仙女，此刻被阳光炙得眯起眼睛，憨态可掬，忍不住微笑搭话：“你在叫谁？”
章十十一边揉着眼睛，一边回答：“我在找我弟弟，章土土。”又反问柏紫春：“你叫什么名字？”
柏紫春回答了，也问章十十：“你又叫什么名字？”章十十淘气地说：“不告诉你。”说完就踢踏踢踏地跑了。
柏紫春正有点恼怒，忽听右边有人讲话：“她叫章十十。”他闻声看去，隔壁院里有个比自己大不了几岁的少年正跟自己讲话。他记起娘曾讲起右邻家姓苏，有两个儿子，便似模似样地学长辈拱手说：“多谢苏小哥指教。敢问小哥名讳？”
那少年见柏紫春文绉绉的样子，忍不住“哈哈”笑了起来，一边笑一边摆手：“你可真是，酸溜溜的，以后千万别再这样，我叫苏家小，家中排行老二，我大哥叫苏家大。”
柏紫春看这黝黑少年说话直爽，立即对他平添了几分好感。
自那以后，只要柏家娘子不在家，柏紫春便偷偷随苏家小出去玩，没多久，就跟一帮街坊孩子混得烂熟。
夏天，城里的大河小沟便成了男孩子们戏耍的天堂。
柏紫春第一次脱光了衣服，尴尬地站在河边，不但被别人笑话自己是个旱鸭子，还被别人笑话着一身雪也似的皮肤。
孩子们笑话自己的外表言行举止的那些话语，充分激起了柏紫春血液里那股子不服输的劲头，一连数天，柏家娘子前脚出门去绣坊，柏紫春后脚便去河边，苦练游泳本领兼把皮肤晒黑。
柏家娘子发现儿子皮肤晒伤，脸上身上蜕皮，一问之下，气得哭了起来：“你爹现在在哪里、出了什么事我们都不知道，柏家的希望全寄托在你身上，你不念书，争取将来光宗耀祖，倒只顾玩耍，等你爹回来我怎么向他交代……”倒把柏紫春吓了一跳。
柏家娘子第二天一早，叫柏紫春穿戴整齐，便带着他去找自己的兄弟，指望兄弟帮忙，教授外甥学业，将来帮衬着一点，让柏紫春走上读书应试之路。
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