老官掂着须子眯眼看看顾小幺，微微笑道：“倒很谦逊，程适，顾况，哪个是你？”顾小幺躬身道：“学生顾况。”
另一个老官点头，拿笔蘸墨在簿子上写了，抬头道：“有字无？”顾小幺毕恭毕敬地道：“表字景言。”老官一一记下，从桌下取出一叠入试帖，现填上贡学生顾况，递与顾小幺，交代道：“文华门五月初八卯时入场，辰时封院开试，莫误了时辰。”
程小六比顾小幺先来一步却被晾在一边，心中十分的不耐烦。两个老官又将贡帛还与顾小幺才来记他姓名表字，顾小幺早拿着东西出门去了。程小六干巴巴地道：“姓程名适，表字则安。”老官写好入试帖，他一把接过，拿起桌上的贡锦一起往怀里一揣，胡乱作个揖大步出门。两个老官在背后摇头：“此生名字如此淡薄，怎的举止这般暴躁。”
程小六揣着应试帖出门楼绕去大街，另一个领帖处人山人海围得比方才更密。程小六瞅到刚才那个唾轿子的书生还在外圈打转，忍不住过去拍他肩膀：“兄台，那里也能领帖。”
书生直着眼瞧他，摇头道：“那里的帖吾可不领。”程小六道：“这里领的帖香些？”那书生却不吭声也不再瞧他，怪不得人说书呆子书呆子，书念得多当真发傻，程小六摇头，偷笑了一声走了。
刘铁嘴与宋诸葛今天没有出生意，专门在家等他两人的消息。顾小幺先到家，被刘铁嘴和宋诸葛前后围住，刘铁嘴拿过他的入试帖，两手颤抖打开，宋诸葛喃喃道：“二十几年了，入试帖的模样都变了。想当年是品红，如今改成石青色。”
刘铁嘴两眼发直，金星乱冒，虽然握着入试帖，眼前只能瞧见入试与贡学生顾况几个字，其余的一个字也看不清，一个字也瞧不进去。正好这时候程小六回来，宋诸葛拿起他的入试帖，比刘铁嘴更甚，满篇只能瞧见入试与程适四个字，连贡学生都看着模糊。
颤颤巍巍看了一时，刘铁嘴到：“收起来放严罢，莫翻烂弄坏了。”嘱咐程小六和顾小幺收好，又道：“应试的日子都记住了罢，我听说是五月初八文宣门。”程小六随口应道：“先生记的没错，五月初八文华门，卯时入场辰时开试。”
宋诸葛点头道：“很是，时辰这东西当紧，一定要记牢。”
领帖以后，程小六与顾小幺的日子越发难熬。白天宋诸葛和刘铁嘴出生意，将院门反锁，留他俩在房内安心背书。晚上回来，刘铁嘴与宋诸葛按日轮流讲一些应制文章体式规矩，再留个题目让他两人各做一篇文章，自己去睡觉。顾小幺与程小六安分过了五六天，熬着红眼睛到三更都不得睡觉，邪火渐渐地熬上来。
到了六七日上，顾小幺终于熬不住了。上午刘铁嘴前脚锁门，后脚他就钻进被窝，尽情地睡了一觉。睡到快中午肚子饿了赶紧爬起来，宋诸葛中午会回来一趟，给他两人捎点吃食。
顾小幺到井边打凉水洗把脸，正把水桶从井里提上来，院墙边忽然扑通一声，从墙头跳下一个人，是程小六。
程小六鬼头鬼脑在四处张望一下，确定宋诸葛没回来，对顾小幺龇牙一笑，晃晃指头。这是江湖规矩的暗号，从今后你不说我，我不说你。
从那天后，顾小幺与程小六晚上做文章精神了许多，时常熬到四更开外。刘铁嘴与宋诸葛十分欢喜。
四月初三快晌午，程小六守着一篮子鸡蛋，蹲在市集的路沿上。
他这次出门是公干，宋诸葛特许的，所以蹲的光明正大。
宋诸葛在院里养了五只母鸡，每天各下一个蛋。宋诸葛每天早上要拿开水冲两个蛋喝当补养，但是前些日子连阴下雨，宋诸葛受了点潮气，脾胃虚弱，冲鸡蛋喝一次泄三天。泄了五六天，宋诸葛的眼睛都泄绿了，再不敢吃鸡蛋。眼见鸡蛋攒够三四十个，宋诸葛于是在这天早上对程小六道：“你挨中午的时候把这篮子鸡蛋拿到街上卖了吧，别白放着放坏了。读了这些天的书，也歇歇脑子。”
程小六拎着鸡蛋筐到附近的小市集找个空地蹲下，今天天不好，一脸要下不下的样子，市集上出摊的不多，买东西的也不多。程小六蹲到脚麻，索性把罩衫铺在地上坐下，叼着一根稻草看街上来往行人。
快中午人越发少，都赶到馆子里吃饭。程小六眼前半天只稀稀路过七八个人，听见吆喝买鸡蛋么连脚都不停。程小六也懒得吆喝，卖不完不回去，没人买还能在外头多耗一时。
正无聊地四处望时，远远瞧见街那头过来一个人，左右看，慢吞吞地走，像这辈子没上过街。程小六心想，又是一个外省来京城考恩科的才子老爷出来透气。叼着稻草等那人走近，有聊胜无地喊了一声：“公子爷，买鸡蛋么？”
那人听见这一声吆喝，蹙眉向这里看了看，程小六又吆喝一声：“鸡蛋，新鲜的鸡蛋，公子爷要么？”
那人像听到什么了不得的言语一样诧异了一下，慢吞吞地走过来，在程小六眼前站定，负手沉思地望着鸡蛋筐。
程小六看他至多和自己差不多年纪，皮色比顾小幺还白一些，脸庞五官极清秀，身形不低却单薄，看衣裳是个有钱家的少爷。程小六心想，如果他买，倒是个肥羊，可以宰上一宰。
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