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陈家崖建在山坡上,隔着一道沟,与十里外的郑家庄遥遥相对。站在沟边南眺,可以清楚地看到郑家庄高耸的寨门和寨门上迎风翻卷的旗帜。
比起郑家庄的豪阔,陈家崖就显得有些寒酸了。庄子占地不足郑家庄的三分之一,人口只有郑家庄的四分之一。郑家庄占据了十里八乡最好的一块平地,而陈家崖就只好建在山坡上了。五十年前,两庄还因为土地纠纷发生过大规模的械斗,结果自然是郑家庄占了上风。自此两庄结下了仇怨,两庄之庄民既少来往,更少通婚。直到郑经自济南返乡,亲自上陈家崖拜会比自己小十几岁的庄主陈超,这才算是在两庄“高层层面”有了走动。鉴于抱犊崮响马的威胁,郑经购枪组织乡勇自卫,赠了陈家崖二十支洋枪,帮助陈超将陈家崖的护卫队建立起来。碍于郑经的慷慨,陈超算是三庄联保的响应者,在他的影响下,白魏镇的萧观鱼也加入了三庄联盟,使得三庄实力大增,受过训练的庄丁超过八百人,这才有了光绪二十三年对抱犊崮的胜利。
下午时分,因郑家庄佃农事件放弃了午睡习惯的陈家崖庄主陈超从郑家庄翻过大沟回到自己的庄子,压下心底的郁闷,披了一件洗得发黄的白布大褂,陈超开始每天例行的“巡视”。
不快是由郑家庄庄主郑经引起的。
午饭后村民陈狗剩来求陈超,说郑经将自己的亲家枷在寨门前示众。陈狗剩的女儿嫁给了郑家庄,他是为数不多的与郑家庄的联姻者。
郑经老爷他是见不着的,只有陈超去求情才行。陈超便问了所为何事,陈狗剩说是郑老爷在大秋后要提升田租,他那位亲家是郑经的佃户,因此争辩了几句,便触怒了郑老爷,命庄丁枷在寨门前示众。那不是一般的枷,重达四十斤,枷上一整天,人都要不行了。
陈超立即放下碗,领着陈狗剩去郑家庄见郑经。果然郑家庄北寨门前枷着个村人,初秋的太阳毒辣辣地烤着,沉重的包了铁皮的木枷将那人的脖子周围压出一道道的血印,人都有些昏迷了。几个女人娃儿跪在一旁嚎哭求情,景状至为凄惨。
陈超是个心软的,怕出了人命,命令抱着枪看押的郑家庄庄丁赶紧放人,“都是乡亲,何苦如此?你们就不怕出人命吗?”
庄丁是认识陈超的,“陈老爷,这是俺们老爷的吩咐,对不起,俺们不能听你的,除非有老爷放话。”
陈狗剩急得跳脚,想去帮帮跪在那里的亲家,却被庄丁赶开,“看在陈老爷面上,否则将你一并枷了治罪!”
“你这后生好不晓事!”陈超历来是宽待乡邻的,“好大的口气!你又不是官府,岂能随便治乡亲的罪?”
“郑老爷就是官府。”庄丁脖子一梗,顶了陈超一句。
陈超晓得郑经以军法治庄,这帮庄丁就是他的私兵。没再跟庄丁争论,赶紧进庄去找郑经。却再次碰了钉子,管家郑家柱说老爷已经睡下了,任何人不能打扰,“别说是陈老爷你,就是大公子二公子回来,也得等老爷醒了才好晋见。”郑家柱表面上恭敬,骨子里的倨傲毫不掩饰。
郑经赢了抱犊崮一阵,变得越发强势。对下越发苛严,对昔日倾心接纳的三个邻庄也是高高在上,毫无通融之处。若不是陈狗剩求情,陈超是不愿求郑经的,但寨门前的那副惨状又让陈超实在是不忍心,“郑管家,人命关天,陈某不得不求郑老爷高抬贵手!都是低头不见抬头见的乡亲,何苦为几斗租子伤了和气?”
郑家柱嘿嘿一笑,“陈老爷,您这话我听着就不是味儿了。我知道您是为了程大牛的事来的,”说着瞟一眼跟在陈超身后的陈狗剩,两庄间结亲的不多,陈狗剩和程大牛恰是一对儿,“没有规矩不成方圆。俺们老爷整训乡勇,防范贼人,哪里不要钱?程大牛这一带头抗租,让老爷还如何管教?您说是不是啊?”
最近也不知郑经从哪里得来的消息,说东北面百余里的蒙山还盘踞着一股强人,据说比抱犊崮的更为厉害。郑经前些日子便召集陈家崖等三庄,商议将三庄各自的乡勇合为一伙,说是防范蒙山寨的响马。萧观鱼当时便说,年初便闻听曹州镇守使曹锟大人率数千精兵一举荡平蒙山了,孙德旺的脑袋都挂在了沂州城墙上了,蒙山哪里还有什么强人?话里便有指责郑经假公济私的意味。
萧观鱼与陈超颇为交好,私下早已议论过郑经未免做的太过,也是仗着在官府有势力,做事有恃无恐。不然养五百乡兵,早已犯了大忌。何至于现在还要扩张编制,竟要将邻庄的护庄乡勇,统一编进郑家庄呢?此事遭到萧观鱼的反对,萧观鱼言辞激烈,但陈超是个和善之人,居间打了圆场,算是没有撕破脸面。事后郑经曾对陈超说,若是白魏不识时务,将来强人犯庄,莫怪我郑家庄见死不救!
“我不管你郑家庄的规矩。但要钱也不能不顾人的死活!”陈超心里烦闷,话里便带了怒气,对郑家柱吼道,“你去北门看一看,人都要不行了!人心都是肉长的,你就不顾及乡亲之谊?”
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