她们二人没有注意到，就在这个院子门口，她们唐家的族长正与一人看着这一幕。待他们停止争吵，唐氏族长唐石鹏忙对身旁的人说道：“乡下农妇无知，就知道为了仨瓜俩枣的争吵，让坛主见笑了。”
“乡下民妇确实无知。但他们争吵的这些话，却很有道理。”被他称作坛主的人说道：“去官府开的矿上干活一个月就有几贯的工钱，而留在村子里面帮衬着族人，而且听教里的话为教里做事确实落不下几个钱。”
“坛主，”唐石鹏马上有些惊慌的说道：“这不过是乡下民妇无知的话。要是没有教里，哪有现在的安生日子？光山里面的土匪就够受了。虽然咱们练武的人多，但有千日做贼没有千日防贼的，总不能成天就防着土匪什么也不干了。还有官府的苛捐杂税，据说城里是把胥吏改成警察了，但乡下还是胥吏和粮长收税，要没有教里的士绅帮衬，官府里黑心的贪官污吏肯定会多收很多火耗。这都是教中的恩德。”
被叫做坛主的人笑道：“唐兄，不要这么着急说话，我没有追究的意思，也不在意。我只是看到了，随口说说而已。”可他虽然嘴上说着不在意的话，但心里却不像嘴上说的那样。
这位坛主当然就是白莲教山东坛的坛主彭聚。年已经过去，时候到了正月，他在初二将山东各地的堂主、香主与奉教士绅叫到滨州大吃大喝了一天后，就带着几个人到各地的堂口看一看，巡视一番。可这一巡视，却发现一个让他很担忧的事情，一件有可能动摇白莲教根本的事情。
随着市面越来越繁荣，社会越来越安定，官府也越来越清明，大明的统治越来越稳定，中上层还罢了，普通白莲教徒对于教里的规矩管束也越来越不愿意遵从了。导致这个现象的原因很简单，原来山上有土匪，官府有胥吏，乡间有恶霸，不得不依赖白莲教保护；可从洪武末年开始，官府对于土匪的打击越来越大，建业初年开始又警察改胥吏，没改的乡下胥吏也不得不比从前收敛；至于恶霸，承担着朝廷派下的向汉洲大陆、南洋、东北二藩、西北藩国遣送人口的指标衙门里的老爷可还犯愁呢，听说哪里有个恶霸马上下令警察抓来，即能充指标，又能得到百姓的赞誉，还能得到巡察御史的肯定，还能将一部分抄家的钱放进自己口袋，一举四得，何乐而不为？就算那些身为士绅亲族的恶霸，得到士绅说情没被送到海外，也会收敛一些。
这样一来，普通信众对于白莲教的依赖大为降低，就算还有残存的土匪，横行的胥吏和恶霸，但靠着族人足以应对，根本不用教里帮忙，普通信徒对教中的怨言也越来越多。只是因为信奉白莲教本身就是罪过，向官府告发自己也落不了好，才仍然勉勉强强的信奉。可教里的事情也经常推三阻四不去。
‘这样下去可不成。这样下去，早晚有的家族会向官府告发。从族里找几个老绝户，让他们去官府告发，后来顶多被勒索一笔钱，不会牵连其他族人的。就算没有家族告发，教中再有什么事情也很难安排给他们了，谁知道他们会不会用心去做？更不能将外地来的被朝廷通缉的教友安置在信徒家里，也不能任命外地人做堂主香主，不然他们心一横，把被通缉的教友或外地堂主香主抓起来送官府戴罪立功怎么办？’
‘可要怎么做，才能扭转这一情形？’彭聚一边随口与唐石鹏继续说话，一边在心中想着。
这时肉已经分完，唐氏族人每人又拿了两张烙饼，盛了一碗青菜，就开始吃。唐石鹏也说道：“坛主，您也吃一口吧。乡下的饭食粗鄙，不过吃起来也别有一番滋味。”
“我也是乡下人，”彭聚回过神来，笑道：“就算再粗鄙的饭也吃得。而且今天这饭已经很不错了，人人有肉，烙饼管够，还杀了几只鸡熬鸡汤，就算我也不会每顿都吃这样有鸡有肉的饭。”
“而且你也不用对我这么恭敬。我虽然是坛主，但咱们白莲教秉承众生平等，凡教徒皆是兄弟姐妹，我虽然是坛主，但你也不用对我这么恭敬。你年纪也不小了，叫我彭兄弟便好。”彭聚又道。
“我岂能叫坛主为彭兄弟！”唐石鹏叫了一声，坚决不敢答应，又道：“既然坛主吃的惯乡下的饭，我这就给坛主端来一份。”他又吩咐端来饭菜。彭聚也只能摇摇头，但没再说什么，坐下吃饭。
现在正是大过年的，不用忙活地里的事，火油矿上也得等到正月十五以后才开工，胥吏更不会这种时候出来讨嫌，所以青壮汉子一边吃，一边就喝起酒来。慢慢的，就有人喝醉了，吆五喝六的与亲朋划着酒拳瞎扯起来。再加上女桌那边叽叽喳喳的话，整个院子顿时吵嚷成一片。没有人注意到，院子外面似乎逐渐安静下来，狗叫声与小孩玩闹的声音越来越少。
一个壮汉喝多了，感觉下面憋的很，站起来走到角落就要撒尿。一人踹他一脚，说道：‘这么多人吃饭呢，你撒尿？快去外面！“这壮汉胡乱骂了一句，但也走到院门前，打开院门要出去撒尿。
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