在英国机动舰队的西南方海域，以22节航速编队航行的德国侦察分舰队也在差不多时间进行了部署调整，5艘战列巡洋舰由单线行军纵队变为梯状战斗队形，6艘轻巡洋舰分为两队，三艘马格德堡级轻巡洋舰“马格德堡”号、“斯特拉斯堡”号和“斯特拉尔松德”号担当舰队前哨，两艘实力相对较弱的科尔堡级巡洋舰“科尔堡”号和“美因茨”号连同该级改进型“罗斯托克”号拱卫在战巡编队的右后方。
1914年8月7日下午5时56分，英国侦察巡洋舰“积极”号的嘹望员望见西南方海面有柱状烟云，于是发出了“前方15海里疑是敌舰”的警报信号。理论上，这一警报的发出不免有些冒失，因为一艘使用劣质烟煤的货船航行时同样可以产生浓厚的烟柱，但大战刚刚爆发，形势尚不明朗，大量船只滞留港口或调整航线以避开那些可能沦为战场的危险水域，而这片海域又处在德国侦察舰队返回赫尔戈兰湾的最短航线上，各种因素及其相应的概率集合在一起，使得瞭望台上的英国水兵做出了一个符合实情的推断。
几分钟后，海面上出现了三根军舰桅杆，前出侦察的英国巡洋舰和驱逐舰悉数进入战斗状态，并由“积极”号以灯光信号询问对方身份。
对方未作任何回应，而是继续保持当下的航向与航速。又过了一会儿，海面远端可清晰望见多丛烟云，更多的军舰桅杆也陆续出现在了海平面尽头。
6时11分，英国侦察巡洋舰“积极”号的嘹望员发出更正报告：“前方10海里发现以三条轻巡洋舰为先遣舰的敌方舰队。”
仅仅一分钟后，呼啸而至的6英寸炮弹证实了嘹望员的判断——那三条先遣舰确实是德国人的轻巡洋舰，它们在接近18000米的距离上率先开火，炮弹悉数落在了“积极”号前方数百米的海面。通过历年的炮术交流，英国海军业已形成了一个得到普遍认可的观点，那就是德国海军舰艇的射击精度优于俄法等国，跟精进勤奋的日本海军大致处于一个档次，仅仅略逊于英国海军。这些炮弹之所以远远偏的，排除三艘德国巡洋舰的射击指挥员集体发挥失常的可能性，余下的原因就只有一个：舰炮射程所限。
休说是无畏舰，在1900年之后建造服役的前无畏舰和准无畏舰，主炮射程多数都超过了2万米，而在冶金铸造以及火药、弹道技术获得大幅提升以前，大口径舰炮才具备足够远的射程，6英寸舰炮的射程有1。6万米就属正常水平，像“积极”号这样一艘使用4英寸舰炮的侦察巡洋舰，将舰炮升至最大仰角也只能将炮弹打到1。5万米，射击精度则无从保证。
随行的六艘英国驱逐舰，舰炮口径无一超过4英寸，眼看只能在交战之初被动挨打，拖在它们后面的“法尔茅斯”号果断调整航向，这艘韦茅斯级轻巡洋舰以全部8门6英寸炮向左舷前方打了一次齐射，炮弹从“积极”号和六艘驱逐舰头顶飞过，最终在三艘德国巡洋舰左侧海面激起8根白色水柱。虽然未挨对方皮毛，气势毫不逊色！
接下来的几分钟，三艘德国巡洋舰同“法尔茅斯”号互轰两轮，炮弹落点越来越接近各自目标，英国海军的“积极”号巡洋舰则率领本队六艘驱逐舰全速前进，一面将德国巡洋舰纳入己方的有效射程，一面密切关注着更远处海面那些渐渐露出狰狞面容的德国战列巡洋舰。
6时23分，位于梯形战列首位的“塞德利茨”号，四门前主炮突然喷射出橘红色的光焰，雷鸣般的轰响声在海面上久久回荡。
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