将彭宁安葬在红沙镇郊外之后，程三五沿着茂才社人马留下的足迹，转道向北，不到三日便抵达屈支城外。
与瀚海大漠漫天黄沙、无垠戈壁不同，位于天山南麓的屈支城水草丰美，此地还是屈支国治下时，城外郊野已是遍植穈麦粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴这类中原少见的特产，富足丰饶堪称西域之首。
而即便大夏朝廷并吞西域，屈支城地利依旧不减，更是成为安西四镇都护府驻所。城内密布商社货栈、酒肆乐坊，不论是中原时兴的锦绣华服、诗作文集，还是备受追捧的胡姬舞乐、异国戏法，都能在屈支城内找到。
可以说，只要有钱，在屈支城内便能有无上享受，宝昌社前两年甚至从城北修造沟渠，引水入城，兴办汤池，供往来游人沐浴。
这种事莫说在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之举了，难怪宝昌社会被人盯上。
程三五当然清楚宝昌社在屈支城内备受同行嫉恨，苏望廷收留他，就是要靠他来清除对手，程三五也自认为不曾辜负苏望廷的期待。
但如今状况不比往常，程三五一进城，便发现过去宝昌社打理的铺面产业，要么换了主人，要么关门歇业。那些见到自己就会主动问好的店家，此刻都是避之唯恐不及。
目睹这般情形，程三五也不得不承认，宝昌社已然遭遇剧变，自己一人武功再高也没法扭转局面。
正当程三五发现有几位窥视自己的路人窃窃私语、转身离去，显然是要给茂才社通风报信，此时旁边忽然走来一名小孩，扯着自己袖管问道：
“客官，要买天竺香药吗？”
程三五见是一名胡人小孩，操着一口不太流利的汉话，正要挥手驱赶，却见对方执着揪着自己袖管，还用眼神示意。
“我要得多，你这里还有么？”程三五当即会意，牵着马匹跟上小孩，走进小巷之中。
相比起大夏占领后新修建的南城，屈支北城旧屋居多，而且不似南城里坊街道横平竖直，此地小巷七拐八折、高低错落，形成外人难以尽察的险恶之地，是穷苦人的栖身之所。
程三五暗暗戒备，胡人小孩带着他来到一条小巷的尽头，掀开布帘，里面是一条向下甬道，马匹没法跟随，程三五只能冒险进入。
走不多久，便来到一处地窖，里面被挖凿出多个洞室，传出几人交谈声音。
“老苏？”程三五一见苏望廷在此，连忙上前问道：“屈支城发生什么事了？”
苏望廷没有急着解释，将一枚波斯银币塞给胡人小孩，对他说道：“将马藏好，不要对外多说。”
胡人小孩默默点头，转身离去，没有多问一句。
程三五不禁看了一眼，问道：“这是你安排的藏身地？我以前怎么不知道？”
“狡兔三窟，总不能什么都说吧？”苏望廷面露疲态，打量起程三五，见他身上尽是干涸血渍，叹道：“看来你也遇到茂才社了？”
“不止。”程三五撇了撇嘴。
苏望廷转身对洞内另外几人吩咐道：“你们现在就动身，务必将信送达。”
那几人起身应是，随后相继离开。
“他们是陆相爷的人？”程三五皱眉问。
“你平时不是不关心这些事么？”苏望廷没有往常的温和：“说吧，事情办得如何？”
“看我这样就知道办砸了。”程三五自顾自地坐下：“我按照你给的路线方位，赶到的时候白马社就剩一个活口了。”
“他们遇到马贼了？”苏望廷追问：“看出什么来历没？”
“胡汉混杂，都是军中武艺。”程三五抬眼说：“剩下那个彭宁告诉我，他们先后遇到五次马贼袭击。”
苏望廷抚按眉间，忧愁难解，程三五接着又说：“我救下彭宁之后，原本打算带他来屈支城，但他无论如何不肯接受，于是我领着他走瀚海北径，准备去玉门关。”
“这也不失为一个办法。”苏望廷摇摇头：“但是你独自返回屈支城，说明那个彭宁没能活下来。”
“比起马贼，更糟糕的是妖魔。”程三五没有往常快意：“先是一头大尸鹫，差点没把我吞了，好不容易将它弄死，赶到红沙镇的晚上又撞上一头母夜叉。”
“母夜叉？”
“就是修成人形的飞天夜叉。”程三五两手摆动示意：“就是那种长得跟扑棱蛾子似的妖怪。”
苏望廷哭笑不得：“首先，飞天夜叉长得像蝙蝠。其次，你见到的母夜叉，可不是寻常飞天夜叉修炼而成的。”
“不是一回事么？”程三五没弄明白。
“朝中有高人钻研过，总之你就当成老虎和狸猫的差别就好，虽然相近，但终究不同。”苏望廷叹气：“这么说来，彭宁是被母夜叉吸干了血？”
“不是。”程三五有些低落：“第二天一早，茂才社的人赶到了红沙镇，我原本打算跟彭宁分头逃跑，由我在正面硬闯，为他引开敌人。结果茂才社早有准备，任由我突围出城，转头把彭宁射成了筛子。”
苏望廷陷入了沉默，程三五见他如此，略带不满地说道：“老苏，你不该瞒我。之前只是说接应白马社，却丝毫不提佛骨舍利的事情。”
“佛骨舍利？”苏望廷神色微妙。
“彭宁临死前都跟我说了，他这回真正任务就是把佛骨舍利送往长安内侍省。”程三五从怀中掏出一份直通关凭与勘合鱼符：“这是我从他身上找到的，当不得假。”
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